Опыт эксплуатации космической техники за пределами Земли дал ученым много опыта. В том числе относительно неожиданно того, как иногда долго живут в космосе космические аппараты. И это является хорошим знаком для перспектив создания практически бессмертных межзвездных зондов.
Живучие космические аппараты
Космические аппараты Pioneer 6, 7, 8 и 9, которые отправились в космос в период с 1965 по 1968 год для изучения Солнца, работали десятилетиями. Намного дольше шестимесячного срока активного существования, заложенного при их проектирования. Все они, кроме Pioneer 9 (который вышел из строя в 1983 году), все еще могут функционировать и в настоящее время. Связь с этими зондами на постоянной основе не осуществлялась с 1980-х годов. Последний раз контролировались эти космические аппараты в период с 1995 по 2000 год. Pioneer 10 и 11 (запущенные в 1972 и 1973 годах) действовали до 2003 и 1995 годов соответственно.
Космический аппарат НАСА Pioneer Venus Orbiter функционировал в температурно и радиационно враждебной среде рядом с Венерой в период между 1978 и 1992 годами. После чего сгорел в атмосфере Венеры.
Космические аппараты Voyager 1 и 2 находятся на 41-м году эксплуатации. Они также являются одними из самых старых космических аппаратов, которые продолжают функционировать. И с которыми была установлена связь через многие годы.
Три из космических аппаратов LES (Lincoln Experimental Satellite) ВВС США также продемонстрировали неожиданную долговечность. Связь с LES 1, запущенного в 1965 году, последний раз была установлена в 1967 году. Британский радиолюбитель случайно услышал его сигнал в 2013 году. LES 8 и 9, запущенные вместе на геосинхронную орбиту в 1976 году, все еще продолжают работать. Хотя прошло уже 42 года.
Замыкание аккумулятора
В 1974 году радиолокационный спутник AMSAT-OSCAR 7 (AO-7) занял приполярную солнечно – синхронную орбиту. Его запуск состоялся с базы ВВС Ванденберг. В 1981 году, когда произошло замыкание в аккумуляторе, он замолчал. Однако 21 год спустя его снова услышали. Это случилось после того, как батарея разомкнулась, позволив спутнику работать на солнечных батареях при солнечном свете. Несмотря на многократные прохождения аппарата через радиационный пояс Ван Аллена, он остается полностью функциональным. Со всеми своими маяками и транспондерами, когда освещен Солнцем, и имеет возможность получать энергию.
Еще один долгоживущий космический аппарат – это ISEE-3 (третий международный исследователь Земли и Солнца Sun-Earth Explorer. Он отправился в космос в1978 году. впоследствии его переиновали в ICE-International Cometary Explorer. Это произошло по случаю его встречи 1985 года с кометой Джакобини-Циннера. Она произошла после многочисленных приключений. В том числе после нескольких лунных гравитационных маневров.
Аппарат повторно обнаружили. И управляли им в рамках частного проекта ISEE-3 Reboot в 2014 году. Аппарат все еще можно будет использовать, когда он снова пройдет около Земли в 2031 году.