Адаптивная оптика – это оптическая система, позволяющая скорректировать быстрые флуктуации качества изображения телескопа, вызванные атмосферной турбулентностью. Буквально за доли секунды. Колебания света измеряются датчиком волнового фронта, который использует эталонную звезду для измерения происходящих искажений. Эталонная звезда обычно представляет собой достаточно яркую звезду, находящуюся близко в небе к исследуемому объекту. Но также может быть самим объектом или отраженным лазерным лучом, который служит искусственной эталонной звездой.
Измеренные искажения затем удаляются с помощью фазового корректора. Обычно это очень тонкое зеркало, устанавливаемое на пути света телескопа, которое может быть быстро деформировано исполнительными механизмами до эквивалентной формы волнового фронта, которую необходимо вычесть для получения четкого изображения.
В отличие от активной оптики, адаптивная оптика обеспечивает отклик в реальном времени и позволяет качеству изображения наземных приборов конкурировать с качеством телескопов, работающих в космосе. Эта технология используется при работе многих телескопов. Среди них Очень Большой Телескоп, Большой Бинокулярный Телескоп и Телескопы Обсерватории Кека. Адаптивная оптика была впервые использована в Центре астрономической адаптивной оптики и будет широко использоваться в сочетании с другими новыми технологиями. Такими, как например, интерферометрия, при поиске экзопланет. И для изучении околозвездных пылевых дисков.
