Астероид Фаэтон стал известен земным ученым 11 октября 1983 года. Астрономы Саймон Грин и Джон Дэвис изучали снимки, сделанные спутником IRAS. Этот инструмент, по сути орбитальная лаборатория, использовался для создания карты Вселенной в инфракрасном диапазоне. Подобные работы проводят на околоземной орбите. Потому что большая часть инфракрасного излучения не может проникнуть через атмосферу Земли. Астрономам очень интересны данные, которые можно получить только в инфракрасном диапазоне. Поэтому им для этого позарез нужен телескоп в космосе. Чтобы удовлетворить жажду знаний у астрономов, и закрыть досадный пробел в данных, США, Нидерланды и Великобритания отправили в космос инфракрасный телескоп IRAS. Это случилось в 1983 году. Для того, чтобы создать каталог инфракрасных источников, IRAS по нескольку раз наблюдал одни и те же участки неба.
Сравнивая эти записи, Грин и Дэвис и сделали свое чудесное открытие.
Астероид Фаэтон
Звезды или галактики (обычные источники инфракрасного излучения) не движутся по небу. По крайней мере, не за то короткое время, что собирал данные IRAS. Но вот что было удивительно: один объект явно двигался! Это могло означать только одно – это сравнительно близкий объект. Не какая-то там далекая звезда. А небесное тело в нашей Солнечной системе! Это скорее всего… астероид!
Астероиды, конечно же, открывали и раньше. Но это было первое обнаружение подобного тела, сделанное с помощью телескопа, находившегося в космосе! И это оказался очень интересный астероид. Потому что одна из точек его орбиты находилась очень близко к Солнцу – на расстоянии всего в 21 миллион километров! Это расстояние соответствует всего лишь 15-кратному диаметру Солнца. То есть астероид подходит к нашей звезде более чем в два раза ближе, чем планета Меркурий, ближайшая к Солнцу! Ближе, чем любой из других крупных астероидов, чьи орбиты известны достаточно хорошо. Этот факт и позволил дать астероиду его имя: Фаэтон. Так звали сына греческого бога солнца Гелиоса.
Согласно греческому мифу, Гелиос должен был исполнить желание своего сына. А оно у последнего было. Фаэтон мечтал однажды прокатиться на колеснице, которую Гелиос использовал для перевозки Солнца по небу. В итоге случилось все так, как и должно было случиться: Фаэтон потерял управление колесницей. И произошла катастрофа. Земля была объята пламенем, все что могло сгореть – сгорело, были уничтожены целые города и народы. Зевс был вынужден вмешаться в ситуацию, и разбил колесницу молнией. А Фаэтон упал на Землю замертво. Конец истории.
Без паники!
Обращаюсь к особо впечатлительным гражданам. Не стоит беспокоиться о каких-то катастрофических разрушениях от настоящего астероида Фаэтон. Хотя это небесное тело, по правде говоря, и причисляют к «потенциально опасным астероидам». В эту группу, на самом деле, входят все астероиды размером от 100 до 150 метров, чей MOID с Землей составляет менее 7,5 миллиона километров. MOID означает «минимальное расстояние пересечения орбит». Это не минимальное расстояние между Землей и астероидом как таковым. Это минимальное расстояние между двумя орбитами.
Или другими словами: если посмотреть на орбиту Земли и орбиту астероида, нужно найти две точки этих орбит, которые находятся ближе всего друг к другу. И определить расстояние между ними. Это очень важный момент: MOID в 7,5 миллиона километров не означает, что два небесных тела на самом деле находятся на расстоянии 7, 5 миллиона километров друг от друга. Это означает лишь то, что их орбиты делают это возможным. По крайней мере, в принципе. Земля и астероид Фаэтон достигнут теоретически возможного минимального расстояния только в том случае, если они оба будут находиться в соответствующих ближайших точках на своих соответствующих орбитах в одно и то же время. Достижение подобной конфигурации может занять очень много времени…
7,5 миллиона километров — тоже довольно большое расстояние. Это почти в 20 раз больше, чем расстояние между Землей и Луной. И ограничение по размеру в 100 метров тоже достаточно условное. Астероид диаметром 100 метров безусловно может вызвать локальные разрушения. Но не глобальные. Если объект размером 100 метров упадет, например, на Австралию, в Европе никто ничего не заметит. Поэтому если астероид классифицируется как «потенциально опасный», это вовсе не означает, что он должен вызывать немедленную готовность граждан к столкновению с ним. Это просто астероид, за которыми нужно следить в долгосрочной перспективе. Поскольку он может стать опасными через несколько столетий. Или даже тысячелетий.
В любом случае Фаэтон в настоящее время далек от того, чтобы подойти слишком близко к Земле. Хотя его MOID с Землей составляет «всего» 2,9 миллиона километров. Это все же более чем в 7 раз превышает расстояние между Землей и Луной. Астероид уже давно не подходил очень близко к Земле. В 2007 году он прошел на расстоянии 18 миллионов километров от нашей планеты. 16 декабря 2017 года расстояние между Землей и Фаэтоном составляло 10 миллионов километров. И только при следующем близком сближении, которое произойдет в 2093 году, Фаэтон приблизится к минимально возможному расстоянию в 2,9 миллиона километров. Так что нам вообще не нужно беспокоиться о том, что Земля и Фаэтон могут столкнуться. И это хорошо. Ведь астероид имеет диаметр 6 километров! Такой большой объект определенно вызовет глобальную катастрофу, если столкнется с Землей.
Поэтому успокойтесь. Сядьте на диван и положите руки на колени. Нам совершенно не нужно беспокоиться о Фаэтоне. Давайте лучше его изучать. А там есть на что посмотреть, поверьте.
Странный звездопад
Каждый год в декабре в ясную ночь в небе можно увидеть звездопад. Примерно 14 декабря по небу проносятся падающие звезды, которые, как кажется, выходят из созвездия Близнецов. Это Геминиды. Обычно подобные метеорные потоки вызываются кометами. Просто когда они летают вокруг Солнца, они оставляют за собой пылевой след. И когда Земля пересекает этот след, активность падающих звезд возрастает. Кометы — идеальные производители пыли. Они содержат много льда, который тает по мере приближения к Солнцу. Затем он испаряется и уносит с собой камни и пыль с поверхности кометы.
Многие дожди из падающих звезд можно связать с вызывающими их кометами. Но не в случае с Геминидами. Здесь как причина, которая их вызывает, подозревается наш сегодняшний герой астероид Фаэтон.
Астероиды обычно содержат слишком мало льда, чтобы произвести достаточно большое количество пыли для звездопада. Однако орбита Фаэтона настолько хорошо совпадает с орбитой Геминид, что связь между ними кажется просто очевидной. Как именно Фаэтону удается транспортировать пыль в космос, до сих пор неясно. Исследования показывают, что его поверхность состоит из твердой породы.
Считается что астероид Фаэтон может быть просто фрагментом изначально более крупного объекта. И что когда эта большая штука развалилась, образовалось большое количество обломков и пыли. Так можно, в принципе, объяснить поток падающих звезд Геминид. Другие астрономы подозревают, что экстремальное сближение с Солнцем тоже может иметь какое-то отношение к этому. Подобно тому, как сильная жара создает трещины в земле или, например, в глине высохших русел рек, сильный жар солнца, который Фаэтон ощущает, когда пролетает мимо Солнца, может вызвать образование трещин на его поверхности, позволяя пыли улетучиваться. Есть также мнение, что Фаэтон – это ядро кометы, которая просто исчерпала все свои летучие вещества.
Фаэтон является очень интересным небесным телом. Ведь его орбита пересекает орбиты всех четырех планет земной группы! А относительная близость к Земле делает астероид отличным объектом для изучения. И мы обязательно рано или поздно узнаем все его секреты!
А до тех пор давайте просто посмотрим на падающие звезды, которые каждый декабрь вызывает астероид Фаэтон. Наверное.