Сегодня мы поговорим об удивительном животном, которое населяло австралийскую тундру в стародавние времена. Его имя – дипротодон.
Почти двести лет назад, в 1830-х годах, сэр Томас Митчелл, директор Кадастра Нового Южного Уэльса, отправил знаменитому английскому анатому Ричарду Оуэну несколько костей, найденных в пещере недалеко от Веллингтона, к северо-западу от Сиднея. Оуэн опубликовал описание нового животного, которое он назвал дипротодоном, в 1838 году.
Из этого описания следовало, что это было огромное сумчатое животное, похожее на панду или безрогого носорога, с характерными нижними резцами длиной до тридцати сантиметров, похожими на таковые у грызунов. Отсюда и название: дипротодон в переводе с древнегреческого означает «два передних зуба».
В следующем десятилетии немецкий исследователь Людвиг Лейххардт обнаружил большое количество костей дипротодонов в ручьях в районе Дарлинг-Даунс в Квинсленде. Он также отправил кости Оуэну, который отметил, что они настолько хорошо сохранились, что он надеялся найти живых дипротодонтов в тогда ещё неисследованных центральных районах Австралии.
К сожалению, сделать этого не получилось. В 1848 году при второй попытке пересечь австралийский континент с востока на запад вся экспедиция Лейххарда загадочным образом исчезла, не оставив никаких следов. Даже сегодня никто не знает, что случилось с исследователями.
Дипротодон — крупнейшее известное науке сумчатое животное. Самые крупные экземпляры достигали размеров крупного бегемота-самца: три метра в длину, два метра в высоту в холке, и имели массу почти три тонны.
С момента открытия было описано до восьми видов дипротодонов, но сегодня принято считать, что существовал только один вид с выраженным половым диморфизмом: размеры самок были вдвое меньше, чем размеры самцов.
Костная структура вокруг ноздрей указывает на то, что у дипротодона была хитрая узкоспециализированная морда. Некоторые палеонтологи считают, что у него был небольшой хобот, как у тапира, в то время как другие полагают, что его ринарий, безволосая область вокруг ноздрей, был огромен, и похож на таковой у его родственника коалы.
Два верхних резца дипротодона имели форму лопаточки, а два нижних резца, выступающие вперёд, длинные и имели форму долота, что весьма удобно, если ты питаешься твёрдыми колючими растениями.
«Ножки» у дипротодона были короткие и толстые, как колонны. Ступни и «руки», которыми животное при ходьбе опиралось на землю, были маленькие и малоподвижные. На передних лапах у животного были сильные когти с четырьмя пальцами, такие же, как и на задних.
Следы волос, обнаруживаемые в ископаемых следах, указывают на то, что дипротодон был покрыт мехом, похожим на мех вомбата. Сумка, в которой эти животные выращивали детёнышей, тоже, как у вомбатов, открывалась назад.
Дипротодон был травоядным. Он питался морковью, листьями, побегами, травами и корнями в лесах, кустарниках и степях, где обитал. Но всегда рядом с водой. В брачный период самцы сражались за самок, получали желаемое, и исчезали в гаражах до следующего сезона. Самки же объединялись в группы для того, чтобы вместе выращивать детёнышей.
Резцы дипротодона, как и у грызунов, росли на протяжении всей его жизни. Благодаря изучению изотопов, содержащихся в слоях одного из обнаруженных зубов, стало известно, что дипротодонты совершали в поисках пищи ежегодные сезонные миграции.
Дипротодоны — единственные мигрировавшие сумчатые, о которых известно науке. И эти миграции иной раз заканчивались весьма трагически. На пути длиной около двухсот километров животные встречали равнины, которые иногда оказывались ловушками. Дело в том, что когда сезонное солёное озеро высыхает, корка соли может скрывать ил. Крупные тяжёлые животные, которые хотят пересечь такие озёра, часто проваливались в этот ил, и уже никогда не выбирались оттуда.
В высохшем озере Каллабонна, в Южной Австралии, были обнаружены сотни особей дипротодона, умерших таким образом. Их тела были погружены в воду, застряли в грязи и хорошо сохранились, но головы, подвергшиеся воздействию хищников и ненастной погоды, все были сломаны и деформированы.
Ископаемые кости дипротодонов, а также волосы и следы были найдены по всей Австралии. Большинство находок соответствуют группам, погибшим, вероятнее всего, из-за засухи. Фактически, засушливость, от которой Австралия страдала в последние несколько миллионов лет, была одной из возможных причин их исчезновения.
Дипротодон, появившийся 1,6 миллиона лет назад, вымер около сорока тысяч лет назад, вскоре после прибытия человека в Австралию. Возможно, его можно увидеть в наскальных рисунках, обнаруженных на полуострове Кейп-Йорк, северо-восток Австралии.
Вполне вероятно, что к исчезновению животного причастен и человек. До прихода людей на континент только самые крупные хищники, такие как сумчатый лев, осмеливались охотиться на дипротодонов, о чём свидетельствуют следы укусов на некоторых окаменелостях.
Также на некоторых окаменелостях имеются разрезы, свидетельствующие о том, что дипротодоны употреблялись в пищу людьми.
Кроме того, аборигены регулярно сжигали кусты и лесные массивы, чтобы вытеснить хищных животных и способствовать росту растений, которыми они питались, тем самым изменяя экосистемы, заменяя влажные леса растительностью, более устойчивой к засухам, такой как эвкалипт.
В итоге дипротодон, самое большое известное науке сумчатое животное, навсегда исчез с этой планеты.
Всем добра.
