Ганимед – это самый крупный спутник Юпитера. Да и вообще – всей Солнечной системы! Его диаметр составляет 5268 км. И превышает диаметр Меркурия (4879 км) (хотя Ганимед в два раза легче) и Плутона (2376 км). Он настолько велик, что если бы вращался не вокруг Юпитера, а вокруг Солнца, его можно было вполне классифицировать как планету. Впервые спутник увидел в самый первый в мире телескоп Галилео Галилей. Это произошло 7 января 1610 года. Астроном дал ему имя Юпитер III. Помимо Ганимеда ученый обнаружил и еще три самых крупных спутника Юпитера – Европу, Ио и Каллисто. Эти четыре небесных тела с тех пор так и именуют – галилеевы спутники. Свои нынешние имена они получили в честь героев древнегреческих мифов.
Как и наша Луна, Ганимед находится в приливной связи с Юпитером. Поэтому с планеты всегда видна только одна его сторона. Ганимеду требуется около недели, чтобы один раз обернуться вокруг себя и вокруг Юпитера. Также Ганимед находится в орбитальном резонансе с Ио и Европой. Он совершает один оборот вокруг Юпитера на каждые 4 оборота Ио и 2 оборота Европы.
Атмосфера и гипотетический океан
Ганимед имеет очень тонкую атмосферу. И в ней есть кислород, а также озон. Однако этих газов в ней слишком мало, чтобы поддерживать какую-то, даже самую примитивную, жизнь. К тому же, средняя температура спутника составляет около -156 ° C. А это значит, что поверхность Ганимеда – не особо гостеприимное место.
Несколько лет назад ученые выдвинули весьма смелую гипотезу о том, что Ганимед – вовсе не бесплодный камень вперемешку со льдом. А на самом деле он имеет подповерхностный океан! Конечно, пройдет много времени, прежде чем мы сможем получить свидетельства того, верна эта гипотеза или нет. Но идея, безусловно, заманчива. Ее можно расценить как приглашение дать волю вашему воображению. Пофантазировать о том, как жизнь могла бы развиваться в других мирах с подобными условиями. Столь отличными от наших.
Исследователи предполагают что возможно под поверхностью Ганимеда существует несколько уровней соленого океана, разделенных слоями льда на глубине около двухсот километров. И некоторые из этих слоев (считается, что самый глубокий должен располагаться довольно близко к скалистой мантии) вполне могут обитаемы.
Ганимед имеет магнитосферу. И немного похож на Землю
Самый крупный спутник Юпитера интересен еще тем, что он имеет магнитосферу. И это единственный спутник Солнечной системы, у которого она есть. Исследователи считают, что Ганимед имеет магнитное поле, природа которого схожа с природой магнитного поля Земли. То есть его тоже порождает конвекция внутри жидкого ядра. Ядро это состоит, скорее всего, из железа и сульфида железа, находящихся в расплавленном состоянии. Стоит отметить, что магнитосфера Ганимеда не такая сильная, как у планет. И ее едва можно обнаружить на фоне мощнейшего магнитного поля Юпитера.
Внутренняя структура спутника очень четко дифференцирована. Его жидкое ядро, вероятно, окружено твердым ядром, состоящим из железа. Дальше идет каменистая мантия. А за ней упомянутые выше ядра слои соленой воды. Поверхность Ганимеда имеет, в основном, два типа местности. Это темные области, заполненные кратерами, и более светлые, и по всей видимости, более молодые области. С обширными участками образований, похожих на гребни и выбоины. Эти возвышения (которые могут достигать высоты в 700 метров) тянутся на тысячи километров. Их происхождение, несомненно, имеет тектонический характер (как и у подобных образований на Земле). Хотя на Ганимеде, похоже, давно не было геологической активности.
В отличие от лунных, кратеры Ганимеда довольно плоские. Причина этого различия проста: поверхность Ганимеда это, по сути, огромный ледяной щит. И он имеет тенденцию выравниваться с течением времени.
В настоящее время в системе Юпитера трудится космический аппарат НАСА «Юнона», который несколько дней назад прислал на Землю первый за последние 20 лет снимок Ганимеда в высоком разрешении.
Планируемая миссия на Ганимед
Миссия Jupiter Icy Moon Explorer Европейского космического агентства должна стартовать к Юпитеру и его спутникам в июне 2022 года. Межпланетная станция должна достигнуть места назначения в 2029 году. Ее работа будет включать, в частности, и исследования спутников Юпитера Каллисто, Европы и Ганимеда (примерно в 2033 году). Кроме того, Российское космическое агентство однажды высказывало интерес к разработке миссии по посадке роботизированного вездехода на поверхность Ганимеда. Однако дальше разговоров дело не пошло.
Но если бы эти мечты воплотились в жизнь, Ганимед стал бы третьим космическим объектом, после Луны и Марса, на котором у нас был бы собственный робот.