Около 98 миллионов лет назад, в середине мелового периода, северная Патагония (территория современной Аргентины) была засушливым регионом. Фактически пустыней. Здесь можно было встретить целые поля, состоящие из дюн, пересекаемые слабыми водотоками с большими сезонными колебаниями уровня воды. Но иногда здесь попадались и некоторые участки, на которых располагались влажные болотистые леса. В этих болотах в изобилии водилась рыба, всякие земноводные, черепахи, змеи и даже водяные (шутка). А в лесах можно было внезапно встретить примитивных млекопитающих, птерозавров и огромное количество самых разнообразных динозавров.
Среди них были и плотоядные. Самым крупным из них является гиганотозавр. Это один из крупнейших наземных хищников всех времён и народов! Его название в переводе с греческого означает «гигантский южный ящер».
Гиганотозавр принадлежал к семейству кархародонтозавров. Эти животные были доминирующими высшими хищниками в позднем меловом периоде. До тех пор, пока их не вытеснили тираннозавриды в северном полушарии и более мелкие абелизавриды в южном полушарии. Кархародонтозавры означает «акулозубые ящеры». Их так назвали из-за формы зубов, зазубренных и сплющенных с боков.
Наиболее полные обнаруженные останки гиганотозавра соответствуют особи длиной от 12 до 13 метров с черепом размером от 1,5 до 1,8 метра. Вес животного мог достигать, по некоторым оценкам, 14 тонн. Этот скелет выставлен в Палеонтологическом музее Эрнесто Бахмана в Вилья-Эль-Чокон. В восемнадцати километрах от места, где он был обнаружен. Это поселение находится в аргентинской провинции Неукен.
Также в тех краях были обнаружены следы большого размера, которые датируются немного более поздним периодом, чем окаменелости. Палеонтологи считают, что их оставил именно гиганотозавр. Эти следы имеют отпечатки трёх длинных и толстых пальцев с когтями, и имеют длину от 36 до 50 сантиметров. Длина шага животного достигала одного метра тридцати сантиметров.
Хотя диапазон размеров гиганотозавра соответствует диапазону размеров других крупных теропод, таких как тираннозавр и спинозавр, его кости были более крепкими. Поэтому, если он и не был самым крупным хищным динозавром, то, возможно, был одним из самых больших.
Гиганотозавр — двуногий динозавр с большим черепом и короткой толстой шеей. Она была менее изогнутой, чем у других теропод. Передние лапы у гиганотозавра были короткими. Однако не настолько короткими, как у тираннозавра, который испытывал трудности при дружеских встречах, не имея возможности обнять старого знакомого(шутка).
На каждой передней лапе гиганотозавра было по три пальца с острыми изогнутыми когтями. Ими животное удерживало добычу, ласково кусая её. Но иногда дело доходило и до летального исхода.
Тело гиганотозавра имело довольно уплощённую спину и удерживалось в горизонтальном положении, а противовесом ему служил длинный хвост. Грудная клетка у этого динозавра была овальная, и менее широкая, чем у тираннозавра. Задние лапы животного были большие и мускулистые. Они были больше, чем у любого другого известного представителя теропод. Бедренная кость гиганотозавра была длиннее голени. А это значит, что он был не очень быстрым по сравнению с другими хищными динозаврами. Тем не менее по некоторым оценкам он мог развивать скорость до 33 км/ч.
Множество полезной информации учёные получили, изучая состав ископаемых костей гиганотозавра. Наука давно использует соотношения радиоактивных изотопов углерода, урана и других элементов для определения возраста окаменелостей. Однако на самом деле изучая их можно узнать гораздо больше.
Например, соотношение изотопов кислорода и фосфатов в ископаемых костях даёт информацию о температуре тела в момент их образования. У теплокровных животных, таких как птицы и млекопитающие, эти соотношения сходны во всех частях тела. Тогда как у холоднокровных вариаций гораздо больше.
В случае с гиганотозавром исследование 84 образцов, полученных из 13 различных костей выявило, что разница температур между позвонками туловища и большой берцовой кости гиганотозавра составляла менее пяти градусов Цельсия. Это указывает на то, что метаболизм животного был быстрее, чем у нынешних хладнокровных рептилий. Однако медленнее, чем у птиц и млекопитающих.
Результаты исследования останков гиганотозавра аналогичны результатам, полученным при изучении ископаемых останков тираннозавра. Они дают возможность предположить, что гиганотозавр вёл активную жизнь. И довольно быстро рос.
Мозг гиганотозавра был относительно небольшим. Он был на 20% меньше, чем мозг тираннозавра. В нём отчётливо просматриваются крупные по размерам обонятельные доли. Зрительная часть коры тоже хорошо развита. Хотя и не так сильно, как у тираннозавра. Кроме того выяснилось, что бинокулярное зрение гиганотозавра было ограничено углом от 20 до 35 градусов по сравнению с 50 градусами у тираннозавра.
Все это, в сочетании с относительно низкой скоростью бега животного предполагает, что оно было приспособлено к охоте из засады. Или что оно охотилось на медленную добычу, такую как зауроподы. Возможно гиганотозавр и вовсе был ночным охотником.
Строение черепа и челюсти гиганотозавра во многих отношениях отличается от такового у тираннозавра. Это отражается на его функциональности: сила укуса гиганотозавра была вдвое меньше, чем у тираннозавра. Однако он был способен быстрее смыкать челюсти. Гиганотозавр убивал свою жертву серией быстрых укусов, вызывающих глубокие раны и обильную кровопотерю. Если гиганотозавр жил и охотился семейными группами, он мог нападать даже на огромных титанозавров, населявших этот регион. Таких, например, как колоссальных размеров аргентинозавр.