Легендарный космический телескоп НАСА, носящий имя астронома Эдвина Хаббла (HST), начал работать на орбите Земли 24 апреля 1990 года. Его доставил туда космический челнок Discovery. Относительно скромное, имеющее диаметр всего 2,4 метра зеркало телескопа показало землянам совершенно невероятную картину Вселенной. Фантастические фотографии из космоса поступают на Землю в течение уже почти 30 лет. К сожалению, нет ничего вечного в этом мире. И даже совершенная и надежная космическая техника рано или поздно выйдет из строя от старости. Так сколько же еще сможет работать Хаббл?
Если с телескопом не произойдет никакого катастрофического события, из-за которого все его инструменты перестанут работать, и если не выйдет из строя система наведения на цели, HST продолжит работу по крайней мере до 30 июня 2021 года. Именно до этой даты предусмотрено его финансирование.
Но есть нюанс. HST находится на низкой околоземной орбите. А это означает, что он испытывает сопротивление атмосферы, когда вращается вокруг нашей планеты. В конце концов HST войдет в атмосферу Земли. Прогнозируется, что это событие произойдет в середине 2030-х годов. Независимо от технического состояния телескопа. Однако если Хаббл получит помощь, которая сможет скорректировать его орбиту, он вполне может продолжить свою работу и после вышеуказанного срока. Может быть один из множества разрабатываемых в настоящее время частных космических кораблей поможет вернуть его в дело.
Основные инструменты телескопа, как считают специалисты, вполне могут прослужить дольше, чем до 2030 года. Даже несмотря на то, что периодически возникают сообщения о выходе из строя какого-то оборудования. Многие из инструментов HST уже сегодня не работают на полную мощность. Некоторые детекторы телескопа выключены и выведены из эксплуатации. Это должно гарантировать точность получаемых данных. Однако даже с подобными ограничениями телескоп все еще является бесценным достоянием науки.
Вместе сильнее
Важность Хаббла для науки трудно переоценить. Многие считают, что космический телескоп НАСА «Джеймс Уэбб» (JWST), запуск которого запланирован на 2021 год, является прямым преемником Хаббла. Но это не совсем так. Эти инструменты на самом деле дополняют друг друга. Хаббл имеет ограниченные возможности на длинах волн, близких к инфракрасным. И именно в этом диапазоне JWST будет работать в полную мощь. Этот космический телескоп следующего поколения идеально подходит для изучения процессов формирования звезд и планет. Он сможет увидеть чрезвычайно далекие галактики и даже атмосферы экзопланет. Ведь они лучше всего они видны именно в инфракрасном диапазоне. Хаббл же лучше всего подходит для наблюдения в ультрафиолетовом (УФ) и оптическом диапазонах светового спектра. А поскольку атмосфера Земли блокирует большую часть ультрафиолетового света, Хаббл может видеть то, чего мы не можем видеть с Земли. И не сможет видеть JWST.
Поэтому вполне вероятно, что НАСА при возможности продлит работу Хаббла и после июня 2021 года. При условии, что телескоп все еще сможет использовать хотя бы некоторые из своих инструментов. Даже если большинство из них будет неисправно.
Во время последней миссии по обслуживанию телескопа, которая производилась в 2009 году, члены экипажа шаттла «Атлантис» выполнили серьезное обновление инструментов Хаббла. Для этого потребовалось совершить пять выходов в открытый космос. Были установлены два новых прибора – спектрограф космического происхождения (COS) и широкоугольная камера 3 (WFC3). А существующий спектрограф космического телескопа (STIS) и усовершенствованная камера для съемки (ACS) телескопа были отремонтированы. Миссия также заменила батареи, гироскопы, научный компьютер, датчик навигации и изоляцию. Хаббл получил тогда новую жизнь. Проведенные работы позволят продлить ее еще на несколько десятилетий.
На самом деле будущее Хаббла пока еще не известно. Веб-сайт Европейского космического агентства сообщает следующее: «Не существует установленной даты ухода Хаббла. Хаббл будет продолжать работать до тех пор, пока его компоненты работают».
По крайней мере до тех пор, пока он остается на околоземной орбите.