Пустыня Атакама крайне неприветлива к жизни. Но никогда не говорите это бактериям, которые там живут!
Ключ к обнаружению жизни на Марсе может скрываться в одном из самых негостеприимных мест на Земле. И работающий там робот, аналог марсохода, обнаружил нечто интересное.
Пустыня Атакама является очень интересным местом для проведения научных исследований. Находится она в Чили. Она сухая, как старая кость погибшей лошади. За год здесь выпадает не более 1 мм дождя. И из-за такого сухого воздуха сюда скрытно и незаметно приехало работать множество астрономических обсерваторий. Ведь чем меньше влаги содержит воздух, тем проще вести наблюдения за красотами Вселенной. Но Атакама идеально подходит и для другого вида космических исследований. Ее сухие, засушливые условия настолько близки к условиям на Марсе, насколько это вообще возможно на нашей планете.
Марс на Земле
«Наиболее похожие на марсианские почвы, которые можно найти на Земле, находятся в пустыне Атакама в Чили», – говорит Стивен Брайан Пойнтинг, профессор Йельского национального университета. «В этой пустыне очень мало воды. И со временем ее почва стала чрезвычайно соленой и щелочной. И сейчас она очень похожа по составу на марсианский грунт».
В результате возникновения подобных условий жизнь не очень любит эти места. Самые умные ее представители покинули эту депрессивную глушь и уехали в бассейн реки Амазонки. Здесь много воды, тепло и невероятное количество вкусного.
И все же, как показывают Пойнтинг и его коллеги в своей статье, некоторые особо упорные живые организмы все же не смогли предать места, в которых жили поколения их предков. Они научились выживать и в этих экстремальных условиях. И это открытие может помочь ученым выяснить – какая жизнь может существовать на Марсе в наши дни?
Марсоход. Но земной
Пойнтинг и его коллеги искали жизнь в Акатаме, создав для этого собственный «марсоход». Этот робот изучал соленую и сухую почву Атакамы. И часто не находил абсолютно ничего. Его данные говорят, что в воздухе и в верхней части почвы бактерии есть. Но неглубоко под поверхностью жизни уже не было. И все же робот обнаружил в ходе работ маленькие карманы, в которых процветали экстремофилы, которые очень любят рассол. (Вероятно, по утрам😁). И это делает эти организмы первыми среди самых выносливых организмов на Земле.
«Прямо под поверхностью начинается самое интересное», – говорит Пойнтинг. «Мы обнаружили, что с увеличением глубины бактериальное сообщество представляют организмы, которые могут процветать в чрезвычайно соленых и щелочных почвах».
Это открытие явно демонстрирует, что какие бы условия не были в Атакаме, жизнь там все же существует. «В целом распределение бактерий в почвенных горизонтах также было крайне неоднородным. И это коррелировало с повышенным уровнем соли, которая ограничивала биодоступность воды», – говорит исследователь. «Эти бактерии явно выживают на границе зоны обитаемости».
Теперь давайте перенесемся на Марс. Когда-то это был влажный и теплый мир. Оставшаяся немногочисленная жидкая вода Марса теперь представляет собой крайне вязкий соляной раствор. Поверхность планеты пронизана жесткой радиацией. Здесь можно обнаружить самые сухие условия в Солнечной системе. Но, согласно опубликованному документу, мы все же можем найти на Марсе изолированные очаги жизни. Об этом говорят исследования, проведенные в пустыне Атакама.
Иголка в стоге сена
Пойнтинг говорит, что при поисках жизни на Марсе существует несколько проблем. Одна из них связан с относительной редкостью там жизни, другой – с фактическими условиями, в которых она живет.
«Неравномерное распределение обнаруженных колоний говорит о том, что при поиске марсианских бактерий ровер столкнется с проблемой поиска «иголки в стоге сена», – говорит он. Роверу на Марсе придется снова и снова менять место исследований в надежде получить нужный результат.
«Кроме того наше исследование показало, что древние почвенные образования сформировались очень давно. В те времена воды было много. Но поскольку сейчас воды почти нет, из почвы невозможно извлечь останки древних бактерий. И марсианский грунт, вероятно, очень похож на земную почву по этому параметру».
Конечно, жизни в наше время может быть трудно выжить на Марсе. Но ясно, что это в принципе возможно. И если нам нужно какое-то место, которое будет доказательством новой концепции, в Южной Америке есть пустыня, радостные уютные объятья которой ждут ученых всего мира.