Что вы знаете, друзья мои, про ящериц? Наверное, почти тоже самое, что и я. Образ, сложившийся в каждой более или менее соображающей голове, должен быть примерно одинаков. Все мы знаем, что это милая яркая зверушка, которая прячется в тени среди деревьев и гомерически хохочет, когда надоедливые дети пытаются оторвать ей очередной хвост, петляя в ходе погони между засохшими пнями и мухоморами.
Ящерицы средней полосы
Классическая ящерка, которая живёт в каждой канаве обычного российского дворика, имеет небольшие размеры. Сантиметров 20, не больше. Но это здесь, в средней полосе России и прилегающих районах. А вот в Австралии, друзья мои, ящерки встречаются и побольше. Там вообще много больших животных. Пауков всяких разных, крокодилов и других животин. И ящерицы там встречаются просто колоссальные. А раньше жили вообще огромные!
Вы спросите – но почему же именно в Австралии такие огромные звери и рептилии? Наука даёт разные ответы на этот вопрос. Моё же мнение таково: так сложилось потому, что Австралия находится с обратной стороны нашей планеты. И всё живое там вынуждено держаться когтями за Землю, чтобы не свалиться в космос. От постоянной нагрузки мышцы становятся очень развитыми и животное вырастает до гигантских размеров (шутка).
Около 50 000 лет назад в Австралию на плотах и утлых судёнышках прибыли первые люди. И что вы думаете? На берегу отважных путешественников ждали, держась за руки, три ныне вымерших крупных хищника.
Одним из встречающих был сумчатый лев, о котором рассказывают почти каждое утро на канале Россия во время программы Доброе Утро. Сумчатый лев был добрым и не очень большим животным. Он имел размер между леопардом и львом. К семейству кошачьих он не имел никакого отношения. Поскольку из названия понятно, что относился он к семейству сумчатых. Но внешне, конечно, сумчатый лев был чудовищно похож на крупную кошку. Прекрасный пример того, как работает конвергентная эволюция, кстати.
Чуть крупнее вышеописанного животного был второй вымерший хищник: квинкана. Это наземный крокодил, который имел около трёх метров в длину.
Но спокойно затыкала за пояс всех вышеперечисленных персонажей мегалания. Самая крупная из известных наземных ящериц всех времён и народов.
Колоссальная мегалания
Первые останки этого животного обнаружились в коллекции костей, собранных у притока реки Кондамин в Южном Квинсленде, Австралия. Эта коллекция была приобретена Британским музеем. Сэр Ричард Оуэн, начальник отдела естественной истории музея, обнаружил среди костей сумчатых три больших позвонка, принадлежащих до тех пор неизвестной рептилии. Он назвал эту рептилию Megalania prisca. Что означает «великий древний бродяга». Такое имя мегалания получила из-за своего огромного размера.
Сегодня мы знаем, что это животное эволюционно входит в группу варанов. Поэтому правильное научное название мегалании – Varanus priscus.
Ближайшим из ныне живущих родственников мегалании является комодский варан (Varanus komodoensis). Это самая крупная из ныне живущих ящериц. Она вырастает до трёх метров в длину может весить до семидесяти килограмм. Среди австралийских варанов мегалания была более тесно эволюционно связана с древесным вараном (Varanus varius), который мог достигать более двух метров в длину. И при этом является более дальним родственником гигантского варана (Varanus giganteus), длина которого может достигать двух с половиной метров.
Полных окаменелостей мегалании обнаружено не было. Поэтому оценки её размера сильно варьируются. Сначала животному приписывали длину семь метров и вес шестьсот килограммов. Да это же практически самый популярный в России автобус ЛиАЗ-677! Однако сегодня эти цифры считаются сильно преувеличенными. Последние исследования показывают, что мегалания имела максимальную длину около пяти с половиной метров и вес до 575 кг.
Ядовитые гиганты
В своё время палеонтолог Ральф Молнар не согласился с подобными оценками. В своём исследовании он сравнил мегаланию с ближайшими к ней живыми видами и сделал вывод, что мегалания могла достигать 7,9 метров в длину. В том случае, если бы у неё был длинный и тонкий хвост, как у древесной ящерицы. А если бы её пропорции были больше похожи на комодского варана, то в этом случае мегалания могла иметь длину около 7 метров. Что касается веса, Молнар оценивал его в среднем 320 кг. А максимально мегалания могла весить 1940 кг! Вот это ящерица!
Голова у мегалании была крупная, с небольшим гребнем между глазами и челюстями, заполненными изогнутыми зазубренными зубами. Отличное приспособление для поедания мяса. Ноги у ящерицы были крепкие, с большими когтями. Предполагается, что меню мегалании было аналогично меню комодского дракона. И что питалась она, в основном, животными среднего и крупного размера. Не брезговала огромная ящерица и гигантскими сумчатыми. Такими, например, как дипротодон. А ещё она обожала нежное мясо крупных нелетающих птиц. Таких, как дроморнитиды и им подобные.
Как и у её родственника, дракона из Комодо, у мегалании могли быть ядовитые железы в челюстях. Этот яд действует как антикоагулянт и ускоряет смерть жертвы в результате потери крови. Если это действительно так, мегалания являлась самым крупным из всех известных ядовитых позвоночных.
Мегалания появилась в Австралии ранним туманным утром на мокрой от росы поляне где-то в середине плейстоцена. То есть полтора миллиона лет назад плюс-минус три дня. Дело было так: раздался треск электрического разряда, потом ещё один, засверкали молнии и появился светящийся плазменный шар. Внутри этого шара стоя на одном колене находилась гигантская ящерица (шутка).
Бегать, прыгать и есть
После своего триумфального появления мегалания начала плодиться и распространилась по всей восточной части континента. Хотя в Тасмании или Новой Гвинее не было найдено ископаемых останков животного, возможно, что, как и комодский варан, мегалания была замечательным пловцом. И могла, в теории, колонизировать эти острова.
Учёные считают, что мегалания могла развивать при беге на короткие дистанции максимальную скорость около десяти километров в час. Примерно с такой же скоростью бегает австралийский пресноводный крокодил. Или ходит человек, который преодолевает дистанцию в ходе соревнований по спортивной ходьбе. Однако долго поддерживать такую скорость мегалания не могла. Не хватало дыхалки. И поэтому, весьма вероятно, она просто устраивала засаду на свою добычу. Для этого ящерица сооружала укрытия из подручных досок и кирпичей (шутка) в растительности возле водопоев. И других проходных мест.
Скорее всего не брезговала мегалания и падалью, если есть было совсем нечего. И вполне могла даже отобрать добычу у других хищников. Таких как упомянутый нами выше недотёпа – сумчатый лев.
Мегалания вымерла около сорока-пятидесяти тысяч лет назад. И это событие странным образом совпало с появлением в Австралии людей. Вполне возможно, что самые первые австралийские жители с криками «Смотри, смотри! Это что??? Да ну нафиг!» истребляли животное копьями и стрелами или просто пиная ногами до его полного исчезновения. Хотя, возможно, исчезновение многих животных, которыми питалась мегалания, тоже сыграло роль в её вымирании.
Слухи и доказательства
Время от времени в Австралии и Новой Гвинее появляются сообщения о наблюдении огромных варанов. Но это, скорее всего, крокодилы. Или известные виды не очень крупных ящериц, таких как гигантская ящерица. Или даже просто сухие бревна. Крайне маловероятно, чтобы такой крупный вид, как мегалания, мог выжить, скрываясь так долго от человеческих глаз.
Вряд ли подобное возможно. С одной стороны, исчезли все крупные животные, составлявшие основу их рациона. А с другой стороны, климат Австралии сегодня значительно суше, чем в плейстоцене. Хотя на самом деле и в Австралии, и в Новой Гвинее и сегодня существуют огромные массивы малоизученных джунглей.
А ещё науке известно, что самки комодских варанов способны размножаться путем партеногенеза без необходимости присутствия рядом самца. Если то же самое верно и в отношении мегалании, вполне возможно, что небольшая популяция самок всё-таки где-то выжила.
Несмотря на это, нет никаких научных доказательств выживания этого вида. Поэтому до тех пор, пока не будет представлено тело или неоспоримые фотографические доказательства, мегалания считается вымершей.
А знаете что? Может быть они просто улетели домой?
