В 2003 году ученые из космического центра им. Годдарда НАСА впервые обнаружили следы метана в атмосфере Марса. Это открытие было подтверждено год спустя орбитальным аппаратом ESA Mars Express. В декабре 2014 года марсоход Curiosity обнаружил десятикратный всплеск концентрации метана у основания кратера Гейла. И обнаружил свидетельства того, что у Марса есть сезонный цикл изменения уровня метана. Его пик наблюдается в конце лета в северном полушарии.
Метан Марса и жизнь
Существование метана на Марсе издавна считалось потенциальным доказательством существования там прошлой или настоящей жизни. Однако 12 декабря научная команда, работающая с одним из спектрометров ESO ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), объявила, что не обнаружила следов метана в атмосфере Марса.
Объявление было сделано во время осенней встречи Американского геофизического союза в 2018 году, которая проходила с 10 по 14 декабря в Вашингтоне, округ Колумбия.
Аппарат начал свою работу на орбите Марса в 2016 году. Одной из главных целей миссии TGO было сканирование атмосферы на наличие признаков метана. Эта задача была выполнена двумя из спектрометров TGO – NOMAD и Atmospheric Chemistry Suite (ATS), которые были предназначены для обнаружения метана в очень низких концентрациях.
Учитывая чувствительность этих инструментов, научная команда имела уверенность, что если в атмосфере Марса есть метан, то NOMAD и ATS его обнаружат. Однако первоначальные результаты измерений показали, что метана не обнаружено на всем пути до поверхности Марса, даже при минимальном уровне 50 частей на триллион.
По словам Энн Карин Вандаэле, ученого-планетолога из Королевского бельгийского института космической аэрономии и главного исследователя NOMAD, ученые сейчас удаляют фоновые шумы, чтобы уточнить результаты. Однако оба инструмента находятся в рабочем состоянии. И нет никаких оснований сомневаться в предварительно полученных выводах.
Где пропавший метан Марса?
По словам Криса Вебстера, ученого-планетолога из Лаборатории реактивного движения, который возглавляет команду по использованию прибора для измерения метана на Curiosity, предыдущие обнаруженные уровни означают, что TGO должен был принять сигнал, указывающий на уровень метана, по крайней мере, 0,2 части на миллиард. И его отсутствие – тайна.
С одной стороны, речь идет о сотнях тонн органического углерода. Который, как считается, ежегодно попадает в атмосферу Марса с пылью из Солнечной системы. Ученые предположили, что этот углерод реагирует с солнечной радиацией с образованием метана. Если в атмосфере на самом деле нет метана, то, куда уходит этот углерод, остается загадкой.
Во-вторых, исходя из того, что ученые обнаружили в прошлом, исследователи предполагают, что метан Марса возникает в каких-то подземных источниках. Либо живых, либо геологических по природе. Но не попадает на планету извне. Результаты, полученные TGO можно рассматривать как подтверждение этого. Так как аппарат не обнаружил следов метана, попадающего в атмосферу из космоса.
Метан Марса и Curiosity
Кроме того, команде Curiosity потребовалось 6 месяцев, чтобы обнаружить десятикратный выброс метана в атмосфере Марса. И годы, чтобы обнаружить фоновый цикл уровней метана. Поэтому Вебстер твердо верит, что поиск марсианского метана – это только вопрос времени. «Я уверен, что со временем между этими двумя наборами данных будет согласованность», – сказал он. «Метан Марса имеет не космическую природу. Это уже большой результат».
Естественно, команде исследователей нужно полностью обработать данные NOMAD. И потребуется дальнейшее сканирование, прежде чем эти результаты можно будет считать окончательными. А учитывая многие предыдущие случаи обнаружения метана, маловероятно, что все предыдущие результаты были ошибочными. Как и существование жизни на Марсе, вопрос «пропавшего метана», скорее всего, пока останется загадкой.
