Все, что находится за пределами нашей Солнечной системы соблюдает правила симметрии. За исключением причудливых диффузных туманностей, большинство объектов в космосе – звездные скопления, эллиптические галактики и звезды – выглядят более или менее одинаково со всех сторон. Это также верно для большинства относительно близких к нам объектов, таких как Солнце или Сатурн. Но когда у небесного тела совершенно разные полушария, как у нашей Луны, это привлекает внимание ученых. Как и в случае с ближайшим к планете крупным спутником Урана. Его имя – Миранда. И здесь все намного интереснее…
Странная внешность этого космического объекта выходит за пределы милой особенности. И превращается в причудливую фигуру кисти Пабло Пикассо.
Странная Миранда
Возможно мы никогда не узнали бы об этом. Если бы не крупная удача. С момента своего открытия в 1948 году этот далекий мир выглядел даже в самые мощные телескопы не более, чем крошечной точкой. К счастью, у науки был один шанс поближе увидеть все пять крупных спутников Урана. Когда космический аппарат «Вояджер-2», немного прихрамывая из-за сломанной основной радиостанции, должен был пролететь рядом с Ураном в 1986 году.
Однако Миранда не была приоритетом для исследования. Ничто из того, что науке было неизвестно об этой луне, никого особо не интересовало. Траектория космического аппарата была тщательно просчитана с единственной целью: он должен был использовать гравитацию системы Урана в качестве некой «космической рогатки». Которая должна была изменить траекторию зонда на путь к следующему пункту назначения – планете Нептун. До которой оставалось еще 3 года полета.
И совершенно случайно оказалось, что эта траектория позволит «Вояджеру-2» оказаться намного ближе к Миранде, чем к любому другому спутнику Урана.
И 24 января 1986 года космический зонд сделал это. Он пролетел на расстоянии 30 000 километров от Миранды. С огромной скоростью. Радиосигналам, содержавшим закодированные изображения, которые зонд отправлял на Землю, требовалось 2,5 часа, чтобы достичь нашей планеты. Этот факт не допускал никакой возможности что-то исправить или подкорректировать, если что-то пойдет не так. Камеры зонда должны были автоматически и точно поворачиваться во время длительной выдержки при тусклом солнечном свете. Это было нужно, чтобы компенсировать высокую скорость космического аппарата. Иначе изображения получились бы размытыми.
И все получилось как надо. Но когда фотографии оказались в распоряжении специалистов Лаборатории реактивного движения НАСА, у них отвисли челюсти. Нет, все изображения оказались сделаны идеально. Дело было не в этом. Просто поверхность Миранды оказалась совсем не такой, как предполагалось. Это было место, не похожее ни на одно другое во Вселенной.
Что это такое?
До этого момента характер поверхностей спутников и планет в основном поддавался логическому объяснению. Кратеры и прямолинейные бороздки у нашей Луны, например, появились после падения метеоров под разными углами. Это вполне очевидно. Ее темные гладкие «моря» явно являются застывшей лавой. И так далее.
Но не в случае с Мирандой.
Этот мир похож на коллаж. Глядя на него легко можно поверить, что какие-то всемогущие существа использовали ножницы и клей, чтобы объединить детали из нескольких разных мест. Потому что разные области полученной панорамы поверхности этого круглого спутника (диаметром 470 км) просто несовместимы.
Поверхность Миранды пересекают огромные каньоны. По всей видимости созданные тектоническими процессами. Некоторые из них имеют глубину до 19 км! Что почти вдвое больше, чем глубина Марианской впадины. Дно которой на 11 километров ниже уровня океана.
В других местах некие «ступеньки» соединяют более молодые участки поверхности с кажущимися более старыми. Это какая-то странная смесь разных уровней и типов местности, которая кажется построенной искусственно.
Полученное изображение Миранды скомпоновано из девяти фотографий, полученных от «Вояджера-2». На нем мы видим только южную половину космического тела. Северную сторону спутника еще никто подробно не видел. И неизвестно, когда это вообще может произойти. На комбинированном снимке ясно видны совершенно разные ландшафты Миранды. Но почему же так произошло?
Как так вышло?
Ученые считают, что Миранда когда-то была полностью разрушена. Но через какое-то время снова восстановилась.
Одна из популярных гипотез по этому поводу гласит, что Миранда неоднократно разрушалась в результате мощных столкновений. 4 миллиарда лет назад Солнечная система была адским местом, и бомбардировки всех тел Солнечной системы обломками и камнями были нормальным явлением. Исследователи считают, что Миранда могла полностью разрушаться, а затем снова собираться четыре или пять раз за свою весьма бурную историю.
Вроде бы разумное предположение. Если проигнорировать тот факт, что некоторые особенности поверхности Миранды не поддаются никакому объяснению. Прежде всего, это огромный «шеврон», напоминающий V-образную фигуру на рукаве военной формы.
Еще одна особенность проявляется вдоль верхнего края диска Миранды. В ней преобладают пересекающиеся гребни и извилистые впадины. Эта область может представлять собой поверхность Миранды в какой-то промежуточный момент ее пестрой истории.
Несвязная, сложная поверхность Миранды несомненно уникальна. Как для Земли, так и для любых других известных нам космических тел. Теоретики любят заниматься такого рода беспрецедентной новизной. И у каждого эксперта, как кажется, есть свои собственные идеи по этому поводу.
Однако настоящая история Миранды, скорее всего, останется неизвестной нам еще очень долго. По двум причинам. Во-первых, «Вояджер-2» не смог передать на Землю изображения северного полушария спутника. Ученые увидели только южную сторону Миранды. И понятия не имеют, что находится за горизонтом. Во-вторых, ни одна страна в настоящее время не планирует экспедицию в эти места. Ни у кого нет даже намерений по этому поводу.
Даже если бы какое-то финансово благополучное научное агентство сегодня внезапно осознало, чтобы непременно нужно посетить систему Урана, типичный 6-летний период разработки космического аппарата плюс долгое 9-летнее время путешествия все равно означали бы, что человечество сможет исследовать причудливые особенности Миранды не раньше 2037-2040 года.
Секреты Миранды, вероятно, будут в безопасности в ближайшие десятилетия. Или даже дольше.