Эта история началась ночью 19 июля 2009 года. И первый её герой – Энтони Уэсли. Астроном-любитель и программист. Этот человек – счастливчик. Поскольку имеет в собственном доме целую астрономическую обсерваторию. А находится его дом недалеко от австралийского городка с несколько «кошачьим» названием Муррамбейтман.
Итак, однажды ночью наш герой неожиданно проснулся. Попил водички и вдруг вспомнил, что у него есть телескоп. И решил понаблюдать Юпитер.
Наблюдая Юпитер
Погода была не особо был хорошей. Однако, к своему удивлению, Энтони обнаружил, что снимки имеют превосходное качество. В течение двух часов он наблюдал и сохранял на жёсткий диск изображения планеты-гиганта. Но около полуночи погодные условия стали ухудшаться. Энтони сначала решил сворачивать лавочку и ложиться спать. Но, немного подумав, решил просто сделать небольшой перерыв. И продолжить немного позже.
Посидев полчасика на веранде с кружкой чая и блюдцем с малиновым вареньем, которое сварила ему бабушка, наш герой вернулся в обсерваторию. И снова решил понаблюдать Юпитер. Условия для работы были просто превосходные. Прекрасно наблюдались цветные полосы, пересекающие гигантскую планету. И очень отчётливо выделялось на поверхности Юпитера Большое Красное Пятно. Это огромная буря, диаметр которой тогда был в два с половиной раза больше диаметра Земли!
На самом деле Энтони Уэсли много раз наблюдал Юпитер. И все эти детали были ему давно знакомы. Но внезапно на краю планеты, недалеко от Южного полюса, появилось тёмное пятнышко, которого он никогда не видел.
Сначала Уэсли подумал, что это просто в беспокойной атмосфере Юпитера зародилась новая буря. Пустяковое, казалось бы, дело. Но по прошествии нескольких часов, когда из-за вращения планеты обнаруженное явление оказалась в поле видимости, астроном понял, что это не так. Пятно было абсолютно черным. И было похоже на то, что возникло 15 лет назад, когда комета Шумейкеров-Леви 9 с огромной скоростью столкнулась с атмосферой Юпитера.
Там есть что-то такое!
Уэсли сообщил о своём открытии научному сообществу. И днём позже астрономы из НАСА Ли Флетчер и Гленн Ортон подтвердили полученную информацию. После шести часов наблюдения с помощью Инфракрасного телескопа на Гавайях астрономы получили первое (инфракрасное) изображение, показывающее наличие некого объекта точно в том месте, где наблюдалось тёмное пятно. Было очевидно, что не существует атмосферного явления, способного дать подобное изображение в инфракрасном диапазоне. И его может создать только воздействие какого-то внешнего тела. Ученые оценили, что мощность взрыва, который привел к появлению темного пятна, эквивалентна взрыву 5 миллионов мегатонн тротила!
Как уже упоминалось выше, за пятнадцать лет до этого на поверхности Юпитера наблюдалось нечто подобное. Это была целая группа, состоящая из тёмных пятен. Их природа была абсолютно понятна. Виновницей была комета, которая подошла слишком близко к Юпитеру. И была захвачена его гравитацией.
Эта комета была обнаружена в 1993 году супругами Шумейкерами и их другом Леви. В момент открытия она уже была разорвана на части мощными приливными силами гигантской планеты. Это случилось, скорее всего, в 1992 году, когда комета прошла очень близко к Юпитеру. Космическое тело просто развалилось на несколько частей. И все эти части постепенно отдалялись друг от друга по мере того, как дрейфовали в космосе. И в итоге два года спустя все эти обломки упали на поверхность Юпитера.
В течение пяти суток научная общественность и всё прогрессивное человечество затаив дыхание наблюдали, как на Юпитер один за другим падают крупные камни. А 18 июля 1994 года 3,5-километровый кусок космической скалы взорвался с невероятной мощью: 6 миллионов мегатонн! Это в 600 раз больше, чем мощь всего ядерного арсенала Земли!
Каждый взрыв создавал черное пятно в атмосфере Юпитера. Эти пятна накапливались, как огромные раны, на облачном покрове планеты. Даже в небольшой телескоп их можно было увидеть очень хорошо. Они выглядели гораздо чётче, чем Большое Красное Пятно.
Но спустя сутки все пятна поблекли. И на Южном полушарии планеты осталась лишь тёмная полоса.
Кто виноват и что нам делать?
Итак, за 15 лет мы стали свидетелями двух катастроф планетарного масштаба. Какой урок мы должны извлечь из этого? Произойдёт ли нечто подобное с Землей? Являются ли космические столкновения более частыми, чем мы предполагали?
Учёные, которые занимаются изучением Солнечной системы считают, что Юпитер и Сатурн однозначно защищают Землю от катастроф, подобных той, что была вызвана столкновением кометы Шумейкеров-Леви 9 с Юпитером. И той, что вызвала событие, обнаруженное Энтони Уэсли.
Большинство комет, проникающих внутрь Солнечной системы, родом из пока ещё гипотетического обширного региона, известного как Облако Оорта. Считается, что оно содержит миллиарды ледяных тел. Облако Оорта начинается на расстоянии примерно 1000 астрономических единиц от Солнца. И протирается на расстояние около 1 светового года от нашей звезды. Что составляет четверть расстояния, которое отделяет нас от ближайшей звезды (Проксимы Центавра).
Именно из этой области космоса к нам приходят долгопериодические кометы. На настоящий момент их известно более 3500. И некоторые из них представляют потенциальную опасность для Земли.
Планеты-гиганты: наш космический щит
Несколько лет назад группа исследователей использовала компьютерное моделирование для изучения вероятности столкновения кометы из Облака Оорта с Землей. В своих симуляциях учёные включили более 1 миллиона тел в Облако Оорта. И посмотрели, как будут воздействовать четыре крупнейшие планеты Солнечной системы на появляющиеся в ней кометы.
Результаты работы показали, что Юпитер и Сатурн выполняют заметную защитную функцию для всех внутренних планет. А особенно для Земли. Гравитационная сила гиганта настолько мощна, что либо заставляет кометы отклоняться, либо просто поглощает их. Так же, как это происходило в двух упомянутых нами выше случаях. Проведённые исследования показали, что столкновение Земли с долгопериодической кометой маловероятно.
И это хорошо.
Занятно, но древние люди не сильно ошибались, поклоняясь планетам-гигантам как богам. Ведь они действительно являются покровителями и защитниками человечества.
А может быть они просто об этом знали?