Из всех тел Солнечной системы карликовая планета Плутон сильнее всех привлекает внимание людей. Плутон был открыт в 1930 году астрономом Клайдом Томбо. Остальные планеты были найдены намного раньше. Так произошло потому, что Плутон находится невероятно далеко от Земли. И его обнаружение было достаточно непростым делом.
Лишь в 2015 году космический аппарат Новые Горизонты впервые посетил Плутон. Он передал на Землю великолепные фотографии карликовой планеты. Главная причина, по которой Плутон волнует сердца людей, проста: в 2006 году небольшая группа астрономов (большинство из которых даже не являлись планетологами) решили «выгнать» Плутон из семьи планет. Этот факт вызвал бурные дискуссии, которые продолжаются и по сей день.
Плутон с Земли
Плутон находится настолько далеко от Земли, что мы не можем увидеть его невооруженным глазом. Конечно, множество настольных программ и цифровых приложений могут показать наблюдателям, где находится Плутон. Но всем, кто захочет его увидеть по настоящему, будет необходим довольно мощный телескоп. Космический телескоп Хаббл, который работает на околоземной орбите, может наблюдать Плутон. Однако большое расстояние до него не позволяет получить высокую детализацию изображений.
Плутон находится в области Солнечной системы, называемой поясом Койпера. Она содержит множество карликовых планет и кометных ядер. Астрономы иногда называют эту область «третьим слоем» Солнечной системы, более отдаленным от Солнца, чем планеты земной группы и газовые гиганты.
Размеры Плутона
Если сравнивать Плутон и другие планеты Солнечной системы, то конечно станет понятно, что это довольно маленький мир. Длина его экватора – 7232 км. Это меньше размеров Меркурия, а также Ганимеда – спутника Юпитера. Интересно, что Плутон имеет довольно крупный спутник – Харон. Длина его экватора составляет 3792 км.
Долгое время ученые считали, что Плутон – это ледяной мир. Эти предположения были вполне оправданы, поскольку объект находится очень далеко от Солнца. В этой области Солнечной системы большинство газов замерзает до состояния льда. Исследования, проведенные с помощью станции «Новые горизонты» показывают, что на Плутоне действительно много льда. Тем не менее Плутон оказался намного плотнее, чем ожидалось. Вероятно он имеет каменистую основу глубоко под ледяной коркой.
Большая удаленность от Земли не позволяет напрямую наблюдать Плутон с хорошим разрешением. Это мешает напрямую разгадать множество загадок его поверхности. Плутон находится в среднем в 6 миллиардах километров от Солнца. В действительности орбита Плутона крайне вытянута. И поэтому этот маленький мир может находиться в диапазоне от 4,4 млрд. км до чуть более 7,3 млрд. км. от Солнца. Расстояние зависит от того, в каком месте своей орбиты он находится. Поскольку Плутон в среднем находится очень далеко от Солнца, он совершает одно путешествие вокруг него за 248 земных лет.
Поверхность Плутона
Когда межпланетная станция «Новые горизонты» достигла Плутона, было обнаружено, что в некоторых местах объект покрыт азотным льдом. Также было обнаружено и небольшое количество водяного льда. Некоторые части поверхности планеты оказались очень темными. И даже красноватыми. Эти особенности объясняются наличием на поверхности Плутона органических материалов, которое бомбардируются ультрафиолетовым излучением Солнца. На поверхности Плутона было обнаружено большое количество относительно молодого льда, который выдавливается из-под поверхности планеты. Зубчатые горные вершины, состоящие из водяного льда, поднимаются над плоскими равнинами Плутона. И некоторые из этих гор столь же высоки, как Скалистые горы в США.
Загадка Плутона
Но что же заставляет лед просачиваться из-под поверхности Плутона? У ученых-планетологов есть хорошая идея: что что-то греет планету изнутри. Этот неизвестный «механизм» помогает пополнять поверхность свежим льдом. И формирует горные хребты. Один ученый описал Плутон как гигантскую космическую лавовую печку.
Плутон над поверхностью
Как и у большинства других планет (кроме Меркурия), у Плутона есть атмосфера. Она не очень плотная. Но космический аппарат миссии «Новые горизонты» смог ее обнаружить. Данные миссии показывают, что атмосфера, которая в основном состоит из азота, «пополняется», когда газ выходит из недр планеты. Есть также свидетельство того, что материал, покидающий Плутон, оседает на Хароне. И собирается вокруг его полярной шапки. Со временем этот материал затемняется солнечным ультрафиолетовым светом.
Семья Плутона
Помимо Харона, Плутон обладает свитой из крошечных лун. Они имеют названия Стикс, Никта, Кербер и Гидра. Все они имеют странную форму. И, похоже, были захвачены Плутоном после гигантского столкновения в далеком прошлом. В соответствии с соглашениями об именах, используемыми астрономами, спутники названы в честь существ, связанных с богом подземного мира – Плутоном (Аидом). Стикс – это река, которую пересекают мертвые, чтобы добраться до Аида. Никта – греческая богиня тьмы, а Гидра – многоголовая змея. Кербер – это альтернативное написание имени Цербер, мифологической собаки, которая охраняла врата в подземный мир.
Какие планы насчет Плутона?
Пока никаких миссий к Плутону не планируется. Но есть планы относительно одного или нескольких объектов, находящихся в поясе Койпера. И, возможно, даже с непосредственным изучением их поверхности.