1966 год. Война во Вьетнаме вошла в свою самую острую фазу. Американская военная машина в буквальном смысле слова намертво увязла в густых вьетнамских джунглях. В связи с этим любая идея получить подавляющее военное превосходство над противником, какой бы безумной она ни была, заслуживала рассмотрения.
И однажды какой-то американский военный сказал своему начальнику: у меня есть рацуха! Почему бы не использовать гигантские космические зеркала для освещения вьетнамских джунглей ночью? А? Ведь тогда можно будет и по ночам «мочить» этих проклятых гуков!
Идея была очень проста. Только имелся небольшой нюанс. Для того, чтобы запустить в космос большую конструкцию, нужна очень большая ракета. А какая была самая большая ракета в 60-е годы прошлого века? Правильно. «Сатурн-5», которая была создана в ходе реализации программы НАСА «Аполлон».
Пентагон связался с космическим агентством, чтобы изучить возможность запуска с помощью ракеты «Сатурн-5» зеркала, которое могло бы осветить поле боя с яркостью полной Луны.
Именно тогда НАСА тайно начало реализацию так называемого «Проекта ABLE», одного из самых малоизвестных и загадочных эпизодов Холодной войны.
По запросу агентства несколько компаний прислали свои предложения, одно чуднее другого.
Компания Grumman, производитель лунного модуля (LM) КК «Аполлон», предложила осуществить пилотируемую миссию по развёртыванию зеркала в космосе. По замыслу инженеров компании оно должно было находиться в сложенном состоянии внутри модифицированного LM, и имело бы в развёрнутом состоянии диаметр от 122 до 1000 метров, в зависимости от используемого материала.
«Сатурн-5» должен был доставить LM с зеркалом на высокоэллиптическую орбиту с апогеем около 40 000 км. Типа той, на которой летали советские спутники-ретрансляторы «Молния». Такая орбита позволяла бы зеркалу пролетать над необходимой областью земной поверхности каждые 12 часов.
Экипаж должен был отвечать за управление полётом LM, чтобы иметь возможность направить зеркало на интересующую военных область. То есть предлагалось наводить зеркало фактически вручную. Интересная идея. Только вот астронавты хотят есть иногда. И удовлетворять прочие физиологические потребности. Что, несомненно, ограничивало срок эффективной работы зеркала в подобной конфигурации.
Компания Goodyear предложила запустить большое надувное зеркало диаметром 700 метров, и тоже на высокоэллиптическую орбиту, но без экипажа. Предлагалось покрыть обе стороны конструкции алюминиевой тканью с высокой отражающей способностью.
Масса конструкции должна была превышать двадцать тонн, и она должна была, по задумке, освещать территорию диаметром 400 километров, расположенную примерно на 15° северной широты.
Зеркало предлагалось запускать внутри специального контейнера размером и формой идентичного лунному модуля. Управляться развёрнутое зеркало должно было непосредственно из зоны боевых действий.
Некоторые особо умные инженеры были весьма скептически настроены к подобным идеям. Они говорили, что радиационное давление станет проблемой для системы ориентации устройства, поскольку космическое зеркало по сути будет представлять собой гигантский солнечный парус. И его будет всё время сносить куда-то сторону. Но генералы отмахивались от таких «умников». Сказали полетит – значит полетит. Здесь вам не это.
Запуск первого зеркала в рамках работ по Проекту ABLE должен был состояться в 1968 или 1969 году, что совпало с первыми миссиями Аполлона с использованием «Сатурна-5».
Однако Проект ABLE так и не стал реальностью. Что неудивительно. Но самое интересное не это. А то, что Министерство обороны США искренне полагало, что такая концепция может иметь реальное применение на поле боя!
Для НАСА Проект ABLE стал упущенной возможностью реализовать военное применение великого «Сатурна-5». Ракеты, которая была построена всего в 15 экземплярах (два из которых стали музейными экспонатами).
Однако американские военные чудили не в одиночку. Космические зеркала в космосе через несколько десятков лет всё-таки были развёрнуты. Это были российские «Знамя-2» и «Знамя- 2,5» в 1993 и 1999 годах соответственно.
«Знамя-2» представляло собой зеркало диаметром 20 метров, развёрнутое на грузовом корабле «Прогресс М-15». Хотя эксперимент длился всего несколько часов после того, как «Прогресс» отделился от станции «Мир», зеркало, развёрнутое центробежной силой, создало освещённую область на поверхности Земли с яркостью, эквивалентной яркости полной Луны диаметром пять километров.
К сожалению, «Знамя 2,5» диаметром 25 метров не смогло полностью завершить развёртывание. Эксперимент закончился неудачей.
Зеркала проекта «Знамя» располагались на низкой околоземной орбите, и поэтому были неспособны непрерывно освещать один и тот же участок поверхности Земли, в отличие от предложения проекта ABLE.
Время от времени возникают новые предложения по размещению на орбите зеркал, способных освещать поверхность Земли, но все они имеют гражданское назначение (сельское хозяйство, энергосбережение, освещение территорий, расположенных в высоких широтах, в зимний период, чрезвычайные ситуации и т. д.).
Проект ABLE был уникальным из-за своих военных целей. И ещё потому, что в нем участвовала большая лунная ракета «Сатурн-5».
