После нескольких лет работы космический телескоп «Ариэль» получил разрешение на запуск. Он должен произойти в 2029 году. Этот космический аппарат является проектом Европейского космического агентства. Его задача – исследование атмосфер и химического состава далеких внеземных миров.
Новый орбитальный телескоп будет изучать далекие экзопланеты. И основное его внимание будет уделено мирам, нагретым своими звездами до температур выше 320 ºC. Да, по всем параметрам это крайне маловероятные пристанища для жизни. Тем не менее технологии, используемые «Ариэль», делает эти миры весьма привлекательными целями для решения некоторых научных задач.
Телескоп «Ариэль». Новый охотник за жизнью
Телескоп «Ариэль» будет искать слабые химические отпечатки в те моменты, когда планеты проходят перед своей звездой. Поглощая волны строго определенной длины, различные компоненты атмосфер экзопланет оставляют четкие свидетельства своего существования. И чем ближе планета к своей звезде, тем чаще проходят ее транзиты. И тем чаще возникают возможности для проведения наблюдений.
Чем же отличается эта миссия от ей подобных? Данные, которые передаст на Землю телескоп «Ариэль», позволят создать то, чего раньше крайне не хватало в поисках живых миров: стандартную модель возникновения атмосферы, зависящую от звездных и планетных условий.
Чтобы показывать присутствие жизни, планетарная атмосфера должна быть термодинамически необычной. «Биосигнатуры» – это особые сигналы. Которых, исходя из того, что мы знаем о физике атмосфер, быть в них не должно. Эти особенности возникают из-за уникальных самоорганизующихся свойств жизни. Ведь они могут таким образом перераспределять энергию, что это будет противоречить универсальной тенденции к молекулярному беспорядку. И лишать атмосферу очевидного химического равновесия. Однако в поисках инопланетной жизни аномалии вряд ли будут впечатляющими или самоочевидными. Чтобы понять те особенности, с которыми сталкиваются охотники за биосигнатурами, достаточно взглянуть на двойника Земли – Венеру.
Венера – это планетарный ад. Здесь идут сернокислотные дожди. А температура поверхности достаточно высока, чтобы можно было плавить свинец. Это сделало недавнее обнаружение здесь «биосигнатур» – венерианского фосфина, еще более загадочным. Хотя лишь тот факт, что бактерии, обитающие на болотах, производят это химическое вещество, попал в заголовки газет, именно термодинамическая невероятность фосфина, пожалуй, наиболее соблазнительна для искателей внеземной жизни. Потому что возникновение и пополнение молекул фосфина в венерианских условиях – маловероятный, и очень энергоемкий процесс. Именно это предполагает, что за всеми этими явлениями может стоять биологическая активность.
Учесть все ошибки
Экзотические формы жизни действительно могут существовать в венерианских облаках. В безопасности от адского пейзажа на поверхности планеты. Или все это могло быть лишь ошибкой в данных. Тот факт, что мы не до конца понимаем работу атмосферы Венеры, является еще одним камнем преткновения. Поскольку нельзя исключать и экзотические биотические химические свойства химических элементов в экстремальных условиях. Будем надеяться, что телескоп «Ариэль» поможет нам преодолеть нам эту проблему и в случае с экзопланетами.
Где бы она ни пряталась, можно с уверенностью сказать, что открытие внеземной жизни не будет одномоментным ошеломляющим заявлением. Будет происходить долгий процесс подтверждения, вероятно связанный с ожесточенными спорами. Так часто бывает в науке. И тем более тогда, когда открытие кажется слишком ошеломляющим, чтобы быть правдой. Но по мере накопления доказательств инопланетная жизнь неизбежно постепенно перейдет в сферу «фактов».
Все это, скорее всего, будет происходить в ближайшие десятилетия. Поскольку космические роботы, наши «глаза» в небе, дадут нам кладезь данных о далеких мирах. Чрезвычайные претензии, как всегда, потребуют чрезвычайных доказательств. Однако есть тонкая грань, которую нам, рано или поздно, нужно будет переступить. Не менее важной (но менее обсуждаемой) будет необходимость избегать излишней осторожности. И не допускать оправданного скептицизма.
Возможно, телескоп «Ариэль» станет первопроходцем, подготовившим почву для грядущих сенсационных открытий. Вероятно, нас ждет долгое ожидание. Но в конце концов мы узнаем правду.