Как сообщает НАСА, 16 апреля этого года небольшой космический корабль, известный как Transiting Exoplanet Survey Satellite или «TESS», ощетинившись камерами и честолюбием, взлетит на ракете SpaceX Falcon 9 в облаке дыма и огня. И займет на долгое время место отведенное ему между Луной и Землей.
Охотник за чужими мирами
Там он проведет следующие два года, сканируя Вселенную в поисках чужих миров.
Миссия «TESS» – это очередная попытка ответить на вопрос, который интриговал людей на протяжении тысячелетий. И доминировал в астрономии в течение последних трех десятков лет: одни ли мы? Есть ли другие планеты, подобные нашей Земле? Доказательства наличия даже одного микроба в другом месте Галактики стало бы прорывом для всего человечества.
Миссия «Кеплер»
Еще недавно астрономы ничего не знали о существовании планет вне Солнечной системы. И можно ли их найти, если они существуют. Но после открытия в 1995 году планеты возле солнцеподобной звезды Пегас 51 произошла революция.
Космический телескоп НАСА «Кеплер», запущенный в 2009 году, обнаружил около 4000 потенциальных экзопланет всего лишь на одном небольшом участке Млечного Пути. В районе созвездия Лебедя. Однако после девяти лет, проведенных в космосе, у этого инструмента заканчивается топливо.
Благодаря данным, полученных от «Кеплера», астрономы сделали предположение, что в нашей галактике есть миллиарды потенциально пригодных для жизни планет. Это означает, что ближайшая из них может находиться всего в каких-то 10 – 15 световых годах от нас.
Задача «TESS»
Основная задача TESS заключается в том, чтобы найти планеты, находящиеся достаточно близко к нам. Это позволит тщательно исследовать их телескопами. Или даже в будущем направить туда межзвездные автоматические станции.
«Большинство звезд, имеющих планеты, находятся достаточно далеко», – заявила Сара Сигер, планетарный ученый из Массачусетского технологического института и член команды «TESS», имея в виду данные «Кеплера».
«TESS» дополнит данные о планетах вокруг близлежащих звезд», добавляет она.
Джордж Рикер, исследователь из Массачусетского технологического института и лидер команды «TESS», рассчитывает найти около 500 планет размерами Земли на удалении 300 световых лет от нас. Это достаточно близкое расстояние для следующего поколения телескопов, которые будут работать на Земле и в космическом пространстве. Они будут изучать эти миры на пригодность для проживания. Или, возможно, даже их обитателей.
Большинство экзопланет будут обнаружены на орбитах вокруг звезд, называемых красными карликами. Они намного меньшие и более холодные, чем Солнце. Они составляют огромное большинство звезд в нашем районе (и во Вселенной). И предположительно претендуют на наличие большого количества планет.
Методы поиска
Как и «Кеплер», «TESS» будет охотиться на эти планеты, контролируя свет, идущий от звезд. Обнаруженные небольшие провалы в его интенсивности будут сигнализировать о том, что планета прошла перед своей звездой.
Планировщики миссии говорят, что в конечном итоге они ожидают каталогизировать не менее 20 000 новых кандидатов в экзопланеты. Всех форм и размеров. В частности, они пообещали найти массы и орбиты 50 новых планет. Размеры которых не более чем четыре размера Земли.
«TESS» является не самой дорогой миссий НАСА. Ее бюджет составляет всего 200 миллионов долларов. Для сравнения – у «Кеплера» бюджет составлял около 650 миллионов долларов.