Легендарный зонд «Кассини» передал на Землю уникальные и весьма впечатляющие изображения в ходе своей долгой и очень продуктивной миссии на орбите вокруг окольцованного гиганта – Сатурна. И среди всех этих уникальных снимков можно выделить очень интересную серию. Это фотографии спутника Сатурна Пана. Все они имеют очень хорошее качество и высокое разрешение.
Оказалось, что спутник Сатурна Пан довольно странный. Он совсем не похож на любой другой спутник планет Солнечной системы. А больше всего он похож на… пельмень!
Космический пельмень
«Кассини» фотографировал этот маленький спутник неправильной формы, имеющий размеры 34,4 × 31,4 × 20,8 км и раньше. Но с большей дистанции. На этих снимках можно было разглядеть, что Пан имеет неправильную форму. Но не более того. А вот на новых фотографиях, более подробных, можно было увидеть, что спутник имеет форму грецкого ореха или, если хотите, «летающей тарелки». Или, как уже говорилось выше, некого космического «пельменя». Именно такие ассоциации навевает экваториальный диск, состоящий, по всей видимости, из материала колец Сатурна. Дело в том, что Пан расположен в середине деления Энке кольца А Сатурна. И занимается её «очисткой» ото льда и частиц пыли.
До миссии «Кассини» учёным не удавалось подробно рассмотреть поверхность Пана. Поэтому полученные фотографии оказались просто потрясающими. И были больше похожи на компьютерные модели, чем на настоящие снимки.
На «диске» Пана есть кратерообразные следы, свидетельствующие о том, что он имеет значительную толщину и прочность. В то же время тело Пана также удивляет наличием нескольких кратеров и многочисленных трещин, проходящих по его поверхности. Что придаёт ему вид грецкого ореха.
Полезный спутник Сатурна
В дополнение к подсказкам о формировании системы колец Сатурна, «диск» Пана является хорошей лабораторией для визуализации в небольшом масштабе процессов формирования солнечной прототуманности, из которой возникли планеты Солнечной системы. Чтобы понять природу подобных образований, необходимо принять во внимание многие сложные явления. Такие, например, как электростатические заряды, вязкость частиц или приливные силы.
Пан – весьма интересный космический объект. И когда учёные думали, что после обнаружения ещё одного, ранее неизвестного спутника Сатурна – Дафниса их уже ничем нельзя было удивить, они сильно ошибались.