Советский Союз уделял огромное внимание исследованиям Венеры. Самый первый советский зонд, предназначенный для изучения этой планеты, отправился в космос даже на несколько месяцев раньше полета Юрия Алексеевича Гагарина. Это произошло 2 февраля 1961 года. И хотя миссия окончилась неудачей, она положила начало целой серии подобных запусков. Которых с 1961 по 1983 год состоялось целых 24! 8 зондов в ходе выполнения космической программы совершили на поверхности самой горячей планеты Солнечной системы мягкую посадку. Ни одной стране мира до настоящего времени не удалось повторить нечто подобное.
Лишь один из модулей миссии США «Пионер-Венера-2» сумел проработать на поверхности Венеры чуть более часа.
После исчезновения СССР Соединенные Штаты практически потеряли интерес к Венере. Последний американский зонд, который был предназначен для изучения этой планеты, «Магеллан», отправился в космос 4 мая 1989 года.
В последующие 15 лет Венера не была целью ни одной космической миссии. Лишь изредка, и то очень издалека, ее фотографировали АМС, направляющиеся к Юпитеру, Сатурну и Меркурию.
Вернуться на Венеру
Такая ситуация существовала до 2005 года. Именно в этом году с Земли стартовала первая миссия Европейского космического агентства к Венере – «Венера-Экспресс».
Идея этой миссии родилась в марте 2001 года, когда к научному сообществу обратились космические инженеры с призывом предложить идеи о том, как лучше всего использовать платформу космического корабля, разработанную в рамках проекта «Марс-Экспресс».
Миссия «Венера-экспресс» стартовала 9 ноября 2005 года с космодрома Байконур на ракете «Союз-ФГ» с разгонным блоком «Фрегат». Целью экспедиции было детальное изучение атмосферы Венеры и ее взаимодействие с солнечным ветром. Чтобы добраться до планеты, зонду потребовалось 5 месяцев. И, оказавшись на месте, он занял полярную орбиту длительностью 9 суток.
После маневров, осуществлявшихся в течение нескольких дней, зонд «Венера-экспресс» оказался на своей рабочей орбите. Это была 24-часовая эллиптическая квазиполярная орбита.
Как уже говорилось выше, зонд «Венера-экспресс» являлся родным братом своего предшественника, зонда «Марс-Экспресс». Однако в него были внесены некоторые существенные изменения, чтобы он мог выжить, достигнув Венеры. И спокойно вращаться вокруг нее. Система терморегулирования была существенно доработана. В ней установили более эффективные радиаторы. На них было нанесено вместо черной 23 слоя золотой изоляции. Обилие падающего на Венеру солнечного света привело и к изменению конструкции двух солнечных батарей. Они стали примерно вдвое меньше панелей, установленных на зонде «Марс-Экспресс». Их оснастили элементами из арсенида галлия, более подходящего для высокотемпературной среды.
Что открыл зонд «Венера-Экспресс»?
Самое удивительное открытие, сделанное зондом «Венера-экспресс» – это удивительно холодная область, обнаруженная высоко в атмосфере планеты. Ее температура достаточно низка для того, чтобы углекислый газ замерзал и превращался в сухой лед. Или даже углекислый снег. Были и другие странные открытия. Например – обнаружение озонового слоя на большой высоте. Или открытие загадочного слоя диоксида серы, находящегося намного выше основного облачного слоя.
Зонд «Венера-экспресс» проработал на орбите вокруг самой разогретой планетой Солнечной системы до начала 2015 года. После чего сгорел в плотных слоях ее атмосферы. Точная дата гибели аппарата неизвестна. Известно лишь, что сигнал на несущей частоте его передатчика принимали на Земле до 18 января 2015 года.