20 июля 1976 года. Марс
Через двадцать пять секунд после посадки на красные пески Марса спускаемый аппарат «Викинг-1» отправил первое изображение на Землю. Это был черно-белый снимок, на котором были видны одна из его опор и несколько камней. В течение дня появилась первая цветная фотография. Она содержала гораздо более интересный вид на красно-оранжевую, усыпанную валунами равнину Chryse Planitia. Вскоре отчеты о погоде в месте посадки начали поступать в центр управления миссией. Условия в месте работы «Викинг-1» были спокойными. Было ясно, холодно и тихо…
В течение первых дней работы миссии возникло несколько технических проблем. Сначала не смог нормально развернуться сейсмометр из-за ошибки при сборке на Земле. Затем УВЧ-передатчик перешел в режим пониженной мощности, но после самокоррекции вернулся к своему обычному режиму 30 Вт излучаемой мощности. Но более серьезной проблемой стала неисправность манипулятора, задачей которого был забор грунта для проведения биологических экспериментов.
К счастью, решение оказалось достаточно простым. Инженеры поняли, что манипулятор мог застрять, потому что стопорный штифт, который был частью системы защелки кожуха, не выпал, как это должно было произойти. Было найдено техническое решение, которое позволило застрявшему штифту упасть на поверхность перед аппаратом.
И теперь все было готово к выполнению основной части миссии. После предварительного тестирования биологическая команда «Викинга» отправила команду на запуск механизма обнаружения жизни.
Положительные признаки
Первые образцы грунта были получены, как и планировалось, на 8-й день работы (28 июля 1976 г.). С поверхности Марса были взяты четыре пробы. Первая из них была помещена в узел распределителя биологических инструментов, две следующих – в процессор GCMS. А четвертую – в воронку рентгеновского флуоресцентного спектрометра. Три дня спустя менеджер миссии Джим Мартин сообщил на брифинге о том, что на Землю начали поступать биологические данные.
С самого начала экспериментов данные, отправленные на Землю с Марса, были необычны. И сильно озадачивали. Эксперимент Gas Exchange (GEX) на «Викинг-1» был первым, который отправил информацию на Землю. Он начал свой цикл во «влажном режиме». В ходе него к марсианскому грунту добавлялась питательная среда. Но прежде, чем почва вступала с ней в контакт, грунт был подвергнут воздействию водяного пара. В ходе эксперимента было обнаружено быстрое увеличение концентраций кислорода.
В ходе эксперимента LR (маркированный выброс) был зафиксирован выброс радиоактивного углекислого газа, после того, как образец был смочен радиоактивными питательными веществами. Такие высокие уровни активности были удивительными. Потому что они были сопоставимы с результатами испытаний LR, проведенными на Земле. Правда их значения находились на нижнем уровне земных измерений. Но, учитывая, что Марс намного суше и холоднее Земли, активность была намного выше, чем ожидало большинство ученых. Что-то замечательное происходило на Марсе. Хотя что именно, было далеко не ясно.
Быстрый отток газа в эксперименте LR резко замедлился только через 70 часов. Было высказано предположение, что на борту аппарата оказались «зайцы» – земные микробы, которые и повлияли на результат эксперимента, но погибли.
Доказательства жизни
Мировая пресса использовала эти первые сенсационные результаты как несомненное доказательство существования жизни на Марсе. Но ученые были более осторожными в своих оценках. Хотя живые организмы и могли быть ответственны за изменения, наблюдаемые в экспериментах GEX и LR, скорость реакций была подозрительно похожа на скорость химических процессов.
Возникло предположение, что соединения, которые сильно окисляются, (то есть очень эффективны в связывании кислорода) могут объяснить высокую скорость увеличения уровня газовых выбросов. Среди главных подозреваемых были супероксиды. Эти химические вещества содержат отрицательно заряженный кислород в форме O 2 –. Но теория окислительной химии, казалось, трудно согласовалась в данном случае с продолжительностью выделения газа. В трехдневный период, пока газ не прекратил выделяться в эксперименте LR, все было похоже на то что, можно ожидать и от химии, и от биологии. А результаты более поздних испытаний сделали загадку еще серьезней.
Первые результаты следующего эксперимента, возглавляемого Норманом Горовицем «Пиролитическое высвобождение» (PR) оказались не менее интригующими. Они показали, что в органические молекулы включаются радиоактивно помеченные углекислый и угарный газ. Это именно то, что можно ожидать от метаболизма микробов. Вместо уровня радиоактивности 15 единиц в минуту, который был прогнозируемым значением, он составлял 95,9 единиц в минуту. Это было на одном уровне с тем, что было бы достигнуто при участии редкой жизни в почве из сухих антарктических пустынь. И ясно показало, что происходит органический синтез.
В целом первые данные с Марса были озадачивающими. Красная планета подавала признаки жизни. Но они, как казалось, характеризуются какими-то экзотическими химическими реакциями.
Задолго до того, как «Викинг» покинул стартовую площадку, ученые миссии согласовали один ключевой критерий. Они договорились, что положительный результат любого из трех биологических экспериментов будет означать, что жизнь найдена. Но теперь команда миссии оказалась в центре внимания средств массовой информации. И было необходимо сделать одно из самых важных заявлений в истории человечества. Поэтому ситуация больше не казалась такой простой.