Продолжение. См. Часть 1.
Неожиданные результаты
Путаница усилилась, когда в ходе эксперимента LR в марсианский грунт добавили вторую порцию питательных веществ. Это произошло 6 августа. Резкое увеличение концентрации радиоактивного углекислого газа однозначно указывало бы на химическую причину реакции. Но то, что произошло, было совершенно неожиданным. После первоначального краткого выброса помеченного CO 2 количество выделяемого газа упало почти до двух третей от предыдущих уровней.
Исследователи были сбиты с толку. Некоторые предположили, что газ употребили микроорганизмы. Другие говорили что возможно оборудование вызвало утечку. Через несколько дней после второй инъекции питательных веществ количество радиоактивного углекислого газа начало нарастать. И все еще возрастало на 22 день, когда инкубационный период первого цикла эксперимента закончился.
На этом этапе ученые ощутили сильное волнение. Казалось, жизнь на Марсе близка к своему обнаружению. Им хотелось бы надеяться, что первая серия экспериментов, в которых почва подверглась стерилизации до инкубации, дала бы более четкое представление о том, что происходит. Если марсианские микробы были ответственны, по крайней мере, за часть активности, наблюдаемой в первом активном раунде экспериментов, то необходимо исключить любые ошибки.
Контрольные эксперименты
Это именно то, что наблюдалось в контрольных экспериментах LR и PR. (Контрольный эксперимент – это эксперимент, разработанный для того, чтобы показать, что проверяемый фактор действительно отвечает за наблюдаемый эффект.) Как в контрольных прогонах LR, так и в PR, образцы почвы предварительно нагревались до температуры стерилизации. И подвергались ей в течение трех часов. Быстрое выделение газа, которое ознаменовало активные эксперименты LR, резко упало в десять раз. В то время как органический синтез в контрольном прогоне PR снизился на 85%.
«Даже наши химически ориентированные скептики взволнованы этими результатами», – заявил один из исследователей Гарольд Кляйн.
На этом этапе исследований было установлено два факта. Во-первых, на поверхности Марса был по крайней мере один химикат, который был необычайно активным. Никто в команде исследователей не сомневался в этом. Во-вторых, некоторые результаты было очень трудно объяснить, не ссылаясь на биологическую активность. Если взять, к примеру, контрольные прогоны экспериментов LR и PR, то они были особенно интересны, потому что противоречили друг другу. Эксперимент LR показал, что что-то, присутствующее только в нестерилизованной почве, может окислить питательный суп до углекислого газа. Что вызывает увеличение его концентрации.
С другой стороны, PR-эксперимент показал, что какое-то вещество, присутствующее только в нестерилизованной почве, может уменьшить концентрацию углекислого и угарного газа в атмосфере.
Что это было?
Любой, кто хотел бы найти химическое объяснение этого явления, должен был придумать гипотетические реакции, никогда не встречавшиеся на Земле в естественной среде и граничащие с необъяснимым. Сильно окисляющие химические вещества в марсианском грунте, которые разрушаются при нагревании, могут частично объяснить данные LR и некоторые другие результаты. Но для понимания PR-измерений необходима чисто восстановительная почва. Только какой-то экзотический эффект, выходящий за рамки известной химии, мог объяснить полученные результаты.
Первый активный запуск PR-эксперимента также дал веские основания для подозрения сочетания химии и жизни. Измеренную активность образца было трудно понять без химического компонента. Но однозначно выявленный синтез органического материала из неорганических строительных блоков выглядел подлинно биологическим. В то время Кляйн верил, что это самый убедительный аргумент в пользу жизни. Однако Горовиц, который впоследствии стал самым громким противником теорий обнаружения жизни в ходе проекта «Викинг», преуменьшил значения полученных результатов. Которые, по иронии судьбы, появились в ходе разработанного им же самим эксперимента.
Эксперимент GEX
Другое интересное наблюдение было сделано в ходе эксперимента под названием GEX. При первом активном прогоне GEX из почвы выделялся не только кислород. Также был обнаружен и азот. Еще один элемент, необходимый для жизни. До прибытия миссии «Викинг» на Марс главным вопросом, омрачающим биологические перспективы Марса, была доступность азота. Считалось, что на поверхности Марса практически отсутствуют азотсодержащие минералы. Поэтому открытие азота сильно подогрело надежду найти на Марсе жизнь.
Однако природа обнаруженного азота тоже была неоднозначной. Здесь точно так же могла быть замешана и химия, и биология. Если азот неорганический, его мог перенести водяной пар, выходящий из грунта и несущий с собой растворенный азот. Но это могло произойти и при разложении микробов, погибших после того, как в почву добавили воду.
В ходе других экспериментов наблюдалось поглощение азота. Но причины этого были также неоднозначными. Это могло быть объяснено химической адсорбцией (процесс, при котором молекулы газа прилипают к поверхности твердого тела) или биологической фиксацией (как в случае со многими микробами Земли, которые извлекают газообразный азот из атмосферы).
Продолжение следует….