Уильям Гершель – английский астроном, основоположник звездной астрономии, член Лондонского королевского общества (с 1781 г.). Родился в городе Ганновере (Германия) в семье военного музыканта, получил домашнее образование (учился музыке, языкам). В 1757 г. он уехал в Англию, где стал музыкантом-педагогом. Когда Гершелю было 35 лет, он увлекся астрономией. Он изучал ее самостоятельно и посвятил ей всю остальную жизнь. При своих наблюдениях он использовал телескопы, которые делал сам. В 1789 г. он построил крупнейший в то время 12-м рефлектор. Диаметром его зеркала составлял 122 см.
В 1781 г. Гершель открыл планету Уран. Гершель разработал новый метод изучения строения звездной системы, основанный на статистических подсчетах звезд в разных участках неба (метод «звездных черпков»). Применив метод «черпков», ученый впервые установил, что все наблюдаемые звезды составляют огромную сплюснутую систему – Млечный Путь (или Галактику). Гершель открыл (к 1802 г.) более 2 тыс. новых туманностей (в том числе около двухсот двойных и кратных), а также сотни новых визуально-двойных звезд. Астроном установил, что двойные и кратные звезды существуют как системы звезд, физически связанных между собой, и обращающихся вокруг общего центра тяжести.
На основе огромного материала, собранного в результата многолетних наблюдений, Гершель построил свою звездно-космогоническую теорию развития космической материи под действием силы тяготения. От разреженных, хаотических форм к сложно-организованным – звездам и звездным системам. Наиболее старыми он считал шаровые скопления. Которые в ходе дальнейшего сжатия могли взрываться. И давать начало новому циклу сжатия разлетевшейся материи.
Одной из главных своих задач Гершель считал изучение строения нашей галактики. Он доказал, что наше Солнце со всеми своими планетами движется по направлению к созвездию Геркулеса. Изучая спектр Солнца, он открыл инфракрасную, невидимую его часть (1800).
В 1789 г. Уильям Гершель был избран почетным членом Петербургской академии наук.
