Китай штурмует космос. И уже сделал свой первый шаг за пределы орбиты Луны, отправив к Марсу миссию «Тяньвэнь-1».
Но как насчет внешней части Солнечной системы? Формально у Китая сейчас есть только одна запланированная миссия к планетам-гигантам. И состоится она относительно скоро – всего через несколько лет. Автоматическая межпланетная станция Китая должна отправиться в космос в 2029 году. Достичь окрестностей Юпитера она должна в 2036 году. Об этом зонде известно очень мало. Кроме единственного факта, что работы в рамках проекта продолжаются. Недавно стало известно, что этот зонд (или его часть) все же совершит свое путешествие. И достигнет Нептуна в 2049 году.
Ядерный зонд
Но самое интересное в этой миссии не ее маршрут. Интересно то, что проектируемые зонды будут иметь ядерный реактор, способный генерировать 10 киловатт энергии! Эта энергия будет использоваться для питания электрической силовой установки с ионными или плазменными двигателями. Автоматическая межпланетная станция (АМС) будет иметь массу три тонны. И отправится в космос с помощью ракеты «Чанчжэн-5». Это самая мощная ракета Китая в настоящее время. АМС совершит несколько облетов Земли, и один облет Юпитера. Эти гравитационные маневры помогут станции более эффективно (с энергетической точки зрения) достичь окрестностей Нептуна. После чего зонд будет использовать свою ионную двигательную установку для торможения, которое будет происходить в течение года. После чего АМС выйдет на орбиту вокруг Нептуна.
Оказавшись возле самой далекой планеты Солнечной системы, зонд будет изучать ее атмосферу, магнитосферу и спутники. А особое внимание будет уделено Тритону. Астрономы считают, что этот весьма интересный объект когда-то был захвачен Нептуном. Родом он из пояса Койпера. И является кандидатом на океанический мир. Возможно, зонд будет нести какой-то спускаемый аппарат. Или орбитальный аппарат? Может быть буровую установку? Этого никто не знает.
Ясно одно. АМС для связи с Землей потребуется большая антенна. Хотя мощность излучения не будет проблемой. Благодаря ядерному реактору.
Полный туман
Косвенные данные, которые периодически всплывают в Интернете, дают основания предполагать, что китайская программа по созданию космического ядерного реактора должна находиться в относительно продвинутом состоянии. Принимая во внимание, что у нас нет вообще никакой информации по зондам, оборудованным радиоизотопными генераторами (РИТЭГ), возможно Китай поставил во главу угла строительство космических ядерных реакторов. И хочет запустить на окраины Солнечной системы именно ядерный зонд.
Очевидно, что ядерные реакторы более мощны. Однако их использование связано с большим количеством технических трудностей. Возможно, Китай решил воспользоваться своим имеющимся опытом в разработке технологий реакторов деления. И отказался от дорогостоящего процесса синтеза плутония-238 для РИТЭГов. Или, возможно, мы видим эти предложения, потому что производство реакторов деления на основе урана является относительно быстрым. В то время как синтез больших количеств Pu-238 – это процесс, который требует многих лет.
Пора возвращаться
Помимо Китая, у России и США также есть программы по разработке космических ядерных реакторов. Россия хочет использовать эту технологию в ядерных буксирах и для военных целей. США хочет использовать ее для полетов на Луну, Марс и дальше.
Если эта китайская миссия будет осуществлена, эта будет первая земная машина, со времен «Вояджера-2», посетившая систему Нептуна.
Это было в далеком 1989 году. Пора возвращаться…