Энцелад – это шестой по величине спутник Сатурна. Он имеет диаметр около 500 километров. И массу менее 1/50 000 массы Земли. Казалось бы, ничем не примечательный ледяной шарик. Однако если говорить о местах, которые интересны как пристанища для внеземной жизни, у Энцелада много явных преимуществ.
Сначала он был никому не нужен
Английский астроном Уильям Гершель открыл Энцелад в 1789 году. Но информации о нем было крайне мало. До тех пор, пока миссия «Кассини» не начала работать на орбите Сатурна в 2004 году. До миссии «Кассини» Энцелад был мало кому интересен. Ученые просто не предполагали, что жидкая вода может существовать на таких удаленных от Солнца объектах Солнечной системы. Поэтому не удивительно, что кого-то мог заинтересовать скучный и мертвый ледяной шарик.
Но все изменилось, когда магнитометр «Кассини» обнаружил нечто странное в магнитном поле Сатурна. Когда станция близко сблизилась с Энцеладом. Обнаруженная аномалия говорила о том, что спутник является весьма геологически активным телом. Последующие проходы возле Энцелада выявили четыре массивные трещины, названные «тигровыми полосами». Они находились на южном полюсе спутника и имели высокую температуру. Из этих трещин извергался массивный поток водяного пара и ледяных зерен. Энцелад вмиг утратил ярлык мертвой реликвии ушедшей эпохи. И пафосно занял место среди загадочных миров Солнечной системы. Как динамичный мир, имеющий таинственный подповерхностный океан.
Океан Энцелада
Но же как ученые поняли, что этот глобальный океан действительно существует? И здесь станция «Кассини» смогла им помочь. Измеряя колебания спутника в течение его орбитального периода, камеры изображения «Кассини» подтвердили, что его ледяная кора не связана с каменистым ядром. Это могло быть возможно только в том случае, если кора плавает в глобальном подземном океане, состоящем из жидкой воды.
Но «Кассини» не остановилась и на этом. Масс-спектрометры на борту станции анализировали газ и ледяные зерна во время многочисленных пролетов аппарата сквозь выбрасываемые шлейфы. Используемые приборы – ионно-нейтральный масс-спектрометр (INMS) и анализатор космической пыли (CDA) обнаружили, что шлейфы Энцелада состоят в основном из воды. Также в них обнаружили разные соли, аммиак и диоксид углерода. А также мелкие и крупные органические молекулы. Эти результаты помогли нарисовать примерную картину мира, находящегося подо льдом. Там, в недрах Энцелада, возможно существует обитаемый океан. Он слегка щелочной. В нем есть источники химической энергии в воде. И геотермальной на скалистом дне.
Возможные источники энергии
Одно из величайших открытий миссии «Кассини» состоит в том, что Энцелад обладает всеми тремя составляющими, необходимыми для возникновения жизни. Это вода, органические вещества и источники энергии. Наличие океана из жидкой воды установлено достоверно. Присутствие простой и сложной органики, обнаруженной в шлейфе – тоже.
Но вот наличие источников энергии еще требует подтверждения.
Вполне вероятно, что гидротермальные жерла действительно присутствуют на морском дне Энцелада. На это указывает один факт. Датчики «Кассини» обнаружили метан в шлейфе в более высоких концентрациях, чем если бы он был получен из клатратов. Это кристаллические решетки водяного льда под высоким давлением с включением метана. А ведь именно метан является ключевым продуктом работы гидротермальных систем.
Активный, доступный и актуальный
Энцелад – не единственное место, где может существовать жизнь. Спутник Юпитера Европа имеет еще больший резервуар жидкой воды. А океан Титана, крупнейшего спутника Сатурна, может иметь невероятно богатую органическую химию.
Но Энцелад – это единственный мир, где можно получить доступ к материалам из океана без необходимости копать или бурить. Или даже вообще опускаться на поверхность. Мы можем использовать технологии, доступные уже сейчас, чтобы проверить гипотезу о том, может ли жизнь существовать где-то еще в Солнечной системе.
Так может быть пришло время ответить на ключевой вопрос, который мы задаем себе с тех пор, как впервые подняли глаза в небо: мы одни?