У современных людей сложилось представление, что это обычное явление – бесплодная Луна и живая Земля. Но сейчас астрономы задаются вопросом – действительно ли такая связь между планетами и их спутниками справедлива и в других местах Вселенной? Могут ли на спутниках экзопланет существовать жизнь? Ведь даже в нашей собственной Солнечной системе луны Юпитера и Сатурна являются в отношении наличия там жизни не менее интересными, чем многолетний астробиологический лидер – Марс.
Как выжить на спутниках экзопланет?
«Экзолуны», или спутники, кружащиеся вокруг экзопланет у других звезд, могут иметь даже более дружественные условия. Почему? Земная жизнь должна опираться лишь на ту энергию, которую ей дает Солнце. Но сделать спутник достаточно приспособленным для жизни можно и другими способами. Такой спутник, например, мог бы быть уютным миром возле огромной скалистой планеты. И согреваться изнутри в результате приливного воздействия ее гравитации. Или находится под защитой магнитного поля газового гиганта. Земля имеет лишь один энергетический вариант. У экзолун есть выбор.
На стороне таких спутников также и их количество. В нашей Солнечной системе число известных лун превосходит число известных планет примерно в 20 раз. Юпитер и Сатурн имеют более 60 естественных спутников. Если аналогичные соотношения справедливы и для других звездных систем, экзопланета класса Юпитера, находящаяся достаточно близко к своей родительской звезде, может иметь множество потенциально пригодных для жизни спутников.
Для изучения возможности существования подобного варианта команда астрономов, в которую входила исследователь Мишель Хилл, провела анализ тысяч экзопланет, обнаруженных космическим телескопом «Кеплер». Команда сосредоточила поиск на экзопланетах, которые были более чем в три раза больше, чем Земля.
И находятся на орбите в «оптимистичной» версии пригодной для жизни зоны. Это орбитальный пояс. Который, вероятно, будет достаточно умеренным для поддержания жизни.
Много спутников
Вывод был таким: гигантские планеты в обитаемой зоне, вероятно, будут встречаться реже, чем более мелкие скалистые миры. Это означает, что, если средняя гигантская планета имеет только один спутник, планеты размером с Землю, скорее всего, будут превосходить количеством экзолуны в обитаемой зоне. Но если взять нашу Солнечную систему за эталон, то у гигантских планет, вероятно, будет много больше одного спутника.
Трудная часть задачи поиска – это найти такие экзолуны. В конце концов, в космосе достаточно сложно найти даже землеподобную экзопланету. Иногда астрономы говорят, что этот процесс похож на попытку найти светлячка в огромном поле. Поэтому в отношении экзолун это похоже на поиск пылинки, которую этот светлячок запасает себе на обед.
Тем не менее астрономы пытаются. Они тщательно изучают экзопланеты, когда те проходят перед своими звездам. И ищут крошечные колебания, которые могут быть связаны с находящимися на их орбитах спутниками. В будущем более крупные и лучшие телескопы смогут обнаруживать подобные гравитационные колебания. Однако если планету окружают несколько спутников, может быть очень непросто выделить четкий сигнал. Еще труднее будет выяснять, действительно ли эта луна пригодна для жизни. Или же она является бесплодной пустыней.