Юпитер – царь планет. Он имеет огромные размеры и хорошо виден в ночном небе. И даже четыре из его сравнительно небольших спутников достаточно ярки, чтобы их можно было наблюдать с помощью самых простых телескопов. Земные ученые отправили девять зондов либо на орбиту, либо на близкий пролёт возле планеты. И все же, совсем недавно, в этом году, обнаружились новые спутники Юпитера. Целых 22! После чего их общее количество достигло 79. Почему же мы не нашли их раньше?
Спутники Юпитера. Сначала легкие цели
Ответ на этот вопрос таков – большинство спутников Юпитера имеют весьма скромные размеры по отношению к планете. Четыре спутника, впервые обнаруженные Галилеем в 1610 году – Ио, Европа, Ганимед и Каллисто, – достаточно большие по сравнению с нашей Луной. Но абсолютно ничтожны по сравнению с Юпитером. И это легкие цели. А вот поиск и обнаружение новых спутников Юпитера занятие весьма непростое. Их трудно обнаружить на фоне гигантского газового гиганта.
Только после появления фотографии и ее применения для астрономических исследований астрономы смогли обнаружить новые спутники Юпитера. И эта работа, которая проводилась в течение следующего столетия была очень кропотливой. К тому времени, когда Вояджер совершил свой круиз в 1979 году, у Юпитера насчитывалось уже 13 известных лун. Вояджер добавил еще три: Метиду, Адрастею и Фиву.
Три этих спутника, плюс Амальтея (обнаруженная в 1892 году знаменитым астрономом Э. Э. Барнардом), а также галилеевы спутники составляют регулярную группу лун Юпитера. Это означает, что их орбиты являются более или менее круглыми, и тела на них вращаются в том же направлении, что и Юпитер. Эти орбиты к тому же лежат почти в плоскости экватора планеты.
Остальные спутники имеют неправильную форму, и именно они составляют подавляющее большинство спутников Юпитера. Эти тела имеют тенденцию напоминать по форме картофелину. Их орбиты часто эксцентричны, наклонены или даже ретроградны. Это означает, что они вращаются вокруг Юпитера в направлении, обратном направлению его собственного вращения. Большинство из этих объектов вероятно являются захваченными астероидами или результатом давних столкновений более крупных тел. Они имеют сравнительно небольшие размеры. Их орбиты, как правило, более удалены от Юпитера, чем орбиты обычных спутников. Поэтому их намного труднее обнаружить.
Астрономы нашли несколько таких неправильных лун. Но после полета Вояджера открытия прекратились примерно на два десятилетия.
Взрыв населения
А потом появился Скотт Шеппард. Команда астрономов из Института Карнеги открыла 60 из 79 известных спутников Юпитера. Все они являются нерегулярными, но все же это впечатляющий подвиг. Команда Шеппарда обнаруживает спутники вокруг Юпитера с 2000 года. Только в прошлом году они добавили в список около десятка. Новые спутники дополняют наше понимание окрестностей Юпитера и помогают астрономам понять, как формировалась планета и ее окружение начиная с древних времен.
Нерегулярные спутники Юпитера имеют небольшие размеры – от нескольких километров в поперечнике. Они мало похожи на сложные миры – Европу или Ганимед. Или даже на нашу собственную Луну. Внешне они выглядят в основном как деформированные куски скалы, вращающиеся далеко от поверхности Юпитера. Поэтому телескопы, которые их обнаруживают, должны быть чувствительными. И либо изучать большие области пространства, либо быть очень и очень везучими.
Обнаружение крошечных пятен
Астрономы в последние годы стали намного лучше оснащены инструментами, позволяющими сканировать большие участки неба за один раз. И телескопы, конечно, тоже стали лучше. Но в основном вы должны быть готовы потратить много времени на поиск очень тусклых объектов, чтобы обнаружить какие-либо новые спутники Юпитера.
Обнаружение большого количества нерегулярных лун само по себе не считается новаторскими открытием (хотя существует несколько странных исключений). Но что оно дает нам в целом? То разнообразие небесных тел, которыми являются спутники Юпитера, регулярные и нерегулярные, рассказывает длинную и интересную историю о том, на что похожа жизнь вокруг самой большой планеты Солнечной системы.