Третий по величине спутник Сатурна, Япет, весьма интересный космический объект. Впервые его обнаружил знаменитый астроном Джованни Доменико Кассини в 1671 году. Япет парил на западе относительно Сатурна. Спутник медленно двигался по своей длинной орбите и постепенно перешел на восточную сторону окольцованной планеты. И вдруг исчез!
И такое странное поведение повторялось раз за разом. Япет был отлично виден справа от Сатурна. И исчезал, когда перемещался на левую сторону. Кассини продолжал наблюдать это странное явление. Его дети выросли и родили ему внуков, и эти внуки тоже выросли, а астроном все так же мог видеть Япет лишь тогда, когда он находился на западной стороне Сатурна. Наконец, 34 года спустя, когда Кассини был уже пожилым человеком, его родственники скинулись и купили старику очень хороший телескоп. И тот, наконец, смог разглядеть Япет на восточной половине его орбиты. Астронома осенило – он понял, что у этой истории должно быть простое, хотя и несколько странное объяснение. Все просто – Япет в пять раз ярче, когда находится на западной стороне своей орбиты, потому что его вращение заблокировано! То есть одна сторона спутника всегда обращена к Сатурну. И она намного темнее, чем другая!
Япет. Черное и белое
Зонд «Вояджер», посетивший окрестности Сатурна в начале 1980-х годов, и орбитальный космический аппарат «Кассини», побывавший здесь же 20 лет спустя, прислали на Землю очень интересные фотографии. Оказалось, что два совершенно разных полушария Япета разделены причудливым узором, похожим на символ инь-янь. Подобную кривую можно увидеть на сшитых участках теннисных мячей. Одна сторона спутника оказалась покрыта льдом и была ярко-белой, а другая оказалась чернее асфальтированной автостоянки. Разница между черной и белой стороной Япета оказалось просто поразительной!
Почему же так получилось? Астрономы считают, что Япет изначально был полностью белым. Однако на его орбите очень много богатой углеродом пыли. Ее распыляют внешние спутники Сатурна, когда в них попадают метеоры.
В 2007 году космический аппарат «Кассини» пролетел всего в 1600 километрах над поверхностью Япета. Преданные на Землю изображения показали, что черно-белый мотив сохраняется даже внутри крошечных ударных кратеров.
Япет имеет самое медленное вращение из всех спутников Сатурна. Один оборот вокруг своей оси, и соответственно, вокруг своей планеты он совершает за 79,3 земных суток. И когда холодная ночь на его поверхности сменяется палящей жарой, лед превращается сразу в водяной пар. Этот процесс называется сублимацией. И этот пар затем повторно осаждается в холодных областях.
Грецкий орех
Япет имеет и еще одну причудливую особенность, которая до сих пор не имеет никакого внятного объяснения. Это каменный гребень, который выше Эвереста. И этот гребень идеально опоясывает спутник по экватору. Эта странная особенность делает Япет похожим на плохо сделанную модель земного шара. Кажется, что его половинки просто небрежно склеены, и поэтому экваториальная полоса слегка выпирает.
Экваториальный хребет Япета имеет ширину 20 и высоту 13 км. Он был обнаружен космическим аппаратом «Кассини» в последний день 2004 года. Это горное образование более или менее однородно, но включает отдельные горы и параллельные хребты. На яркой стороне Япета можно увидеть несколько отдельных пиков.
Астрономы высказали несколько предположений о том, как мог появиться идеально совпадающий с экватором горный хребет. Но все эти модели имеют серьезные проблемы, и эта тайна все еще остается одной из самых интригующих загадок Солнечной системы.
Еще одна странность – орбита, которую имеет Япет. Хотя спутник достаточно массивен, он вращается не вокруг экватора и плоскости колец Сатурна, как это делают другие спутники. Из-за этой странности Япет – единственная луна Сатурна, с которой открывается прекрасный вид на великолепные кольца планеты. Со всех остальных спутников кольца выглядят всегда как тонкая прямая линия.
К сожалению, из-за необычной орбиты Япета, космическому аппарату «Кассини» было трудно достичь спутника. После единственного близкого пролета, который произошел 10 сентября 2007 года, других посещений не планировалось.
Пройдет еще много лет, прежде чем мы раскроем тайны этого космического грецкого ореха.