«Бигль-2» была миниатюрной посадочной платформой, спроектированной и построенной в Великобритании (учеными из Открытого университета и Университета Лестера в сотрудничестве с Martin-Baker Aircraft и Matra Marconi Space Systems). Была запущена совместно с аппаратом Европейского космического агентства «Mars Express» ракетой «Союз» в июне 2003 года, и должна была начать работу на Марсе в декабре 2003 года. После отделения платформы от «Mars Express» контакт с ней установлен не был. Считается, что аппарат был потерян либо во время спуска в марсианской атмосфере, либо сбой произошел уже на поверхности.
В поисках жизни
Основная задача «Бигль-2» состояла в том, чтобы искать на Марсе жизнь. Фактически, это был первый космический корабль со специальным оборудованием, предназначенным для поисков жизни, после того, как в 1976 году на Марс прибыли станции «Викинг». Местом назначения «Бигль-2» был Исидис Планития, относительно плоский бассейн, который, возможно, образовался осадочными отложениями. Эта цель была выбрана из-за ее вероятной прошлой связи с водой (и, следовательно, возможно, с жизнью), а также потому, что с ее пологими дюнами и отсутствием крупных мусора она предлагала перспективу безопасной посадки.
«Бигль-2» должен был использовать технологию посадки «удар, отскок и бросок», которую использовала миссия «Mars Pathfinder» в 1997 году. Однако, в то время как у «Mars Pathfinder» была система из 24 взаимосвязанных подушек безопасности, у «Бигль-2» их было только три. Неисправность этих подушек безопасности является одной из возможных причин гибели аппарата.
«Бигль-2» нес на своем борту несколько уникальных инструментов для поиска органических материалов на поверхности Марса и под ней, а также для изучения неорганической химии и минералогии посадочного места. Бортовой масс-спектрометр должен был использоваться для поиска органических материалов, воды и минералов, осаждаемых водой, в образцах, полученных роботом-манипулятором.
Обнаружены остатки «Бигль-2»?
19 декабря 2005 г. Колин Пиллингер, главный ученый из миссии «Бигль-2», объявил, что корабль можно найти в специально обработанных изображениях марсианской поверхности, сделанных «Mars Global Surveyor». Изображения показывают, что космический корабль спустился в кратер рядом с планируемой площадкой для посадки. Доказательства этого вывода основываются на множестве разрушений в кратере, особенно большой участок виден на стене северного кратера, который может быть основным местом действия. Есть также другие признаки воздействия вокруг кратера в соответствии с работой подушек безопасности, подпрыгивающими и, наконец, падающими в середину кратера. Четыре круговых элемента справа от подушек безопасности, по-видимому, могли быть самим аппаратом с развернутыми солнечными батареями.
