Космос – дело настоящих героев. Многие из нас знают практически по именам тех людей, которые отдали свои жизни делу покорения Вселенной. В том числе и находясь при этом на Земле. Но мало кто знаком с тем случаем, о котором мы сегодня поговорим…
Рано утром 19 марта 1981 года астронавты Джон Янг и Роберт Криппен вошли в просторную кабину космического корабля многоразового использования «Колумбия», первого в истории человечества подобного изделия, чтобы провести репетицию обратного отсчёта перед стартом, запланированным на 5 апреля.
После успешно проведённого испытания астронавты покинули шаттл. Многочисленные технические специалисты сразу же вернулись к своей работе в различных точках стартовой площадки 39А Космического центра Кеннеди.
Через час после того, как Янг и Криппен ушли, трое технических специалистов из компании «Rockwell», головного разработчика космического корабля программы «Спейс Шаттл», направились для проведения работ в кормовую часть «Колумбии». Корабль находился в этот момент в вертикальном положении, в котором он будет готовиться к запуску. В его нижней части находился просторный отсек, в котором размещались три маршевых двигателя шаттла, SSME, и почти вся топливная система, в которой циркулируют жидкий водород и кислород.
Сотрудники «Rockwell» Джон Бьорнстад, Форрест Коул и Уильям Вулфорд вошли в отсек через специальную панель, имеющую название «Дверь 50-1», чтобы осмотреть его (в тот день панель была заменена простой занавеской, чтобы облегчить доступ).
И почти сразу же необъяснимым образом все трое внезапно потеряли сознание. Бьорнстад упал первым, за ним последовал Коул, а затем и Вулфорд. Ещё один техник, Джимми Харпер, заметил, что мужчины потеряли сознание и поспешил им на помощь. Однако тоже потерял сознание. Прямо у двери. К счастью для пострадавших, нештатную ситуацию заметили еще трое человек: Ник Маллон, Роберт Такер и Дон Корбитт. Маллону удалось вывести Вульфорда и Бьорнстада из отсека с помощью Корбитта и Такера (последний надел автономный дыхательный аппарат). В этот момент Харпер очнулся и прошептал, что, возможно, произошла утечка гидразина или аммиака.
Вскоре после этого Маллон тоже потерял сознание.
Старший команды техников быстро получил информацию о возможной утечке гидразина, и активировал сигнализацию на объекте. И дал команду отправить помощь пострадавшим людям.
Для справки: гидразин и его производные – один из самых больших кошмаров для любого человека, работающего с ракетными двигателями. Ядовитый и канцерогенный, он является одним из самых опасных видов топлива, используемых в аэрокосмической промышленности.
К сожалению, одна из машин скорой помощи была задержана сотрудниками службы безопасности более чем на три минуты, поскольку у медиков и спасателей не было средств защиты от аммиака или гидразина.
Но в конце концов спасатели добрались к месту происшествия, и смогли вытащить наружу последнего оставшегося в отсеке техника, Форреста Коула.
Вскоре после этого все пострадавшие: Бьорнстад, Коул, Маллон, Харпер и Вульфорд были доставлены в больницу.
К сожалению, Джон Бьорнстад умер через три часа, а Форрест Коул скончался 1 апреля, проведя 13 дней в коме. Ник Маллон, который спас Харпера и Вульфорда от неминуемой смерти, также умер в 1995 году из-за проблем со здоровьем, возникших в результате несчастного случая. Однако его гибель обычно в отчётах о произошедшем не учитывается.
Фактически, Бьорнстад, Коул и Маллон стали первыми погибшими людьми, которые участвовали в программе «Спейс Шаттл».
Ни один техник или астронавт НАСА не погиб на стартовой площадке со времени пожара «Аполлона-1» 27 января 1967 года, в результате которого задохнулись астронавты Вирджил Гриссом, Эдвард Уайт и Роджер Чаффи.
Но что же случилось? Что погубило техников компании «Rockwell»?
Конечно же, первые подозрения пали на упомянутый выше опасный гидразин, используемым в манёвренных двигателях шаттла. Однако он оказался не при чём. Вскоре было доказано, что техники погибли от гипоксии, то есть от недостатка кислорода.
После гибели экипажа «Аполлон-1» НАСА с особым трепетом относилось ко всему, что могло спровоцировать пожар на космических кораблях. Поэтому перед взлётом задний отсек шаттла был заполнен газообразным азотом.
Эта процедура, использовавшаяся и ранее, позволяла удалять кислород из пространства, окружающего двигатели, что значительно снижало риск их возгорания.
В случае с шаттлом такой подход был особенно оправдан, учитывая, что SSME включались на три секунды раньше твёрдотопливных разгонных двигателей (ТРД). И если бы обратный отсчёт перед стартом был остановлен до воспламенения ТРД, но после воспламенения SSME (что случалось впоследствии неоднократно) на стартовом столе могло скопиться огромное количество кислорода и водорода.
Излишне говорить, что в таком случае риск пожара или взрыва был бы огромным! Отсюда и интерес НАСА к использованию азота.
К несчастью для технических специалистов, азот не вызывает никаких физиологических сигналов тревоги. Наше тело устроено так, чтобы реагировать на избыток углекислого газа или на то, что мы не можем нормально дышать. Однако азот не токсичен. Ведь он составляет большую часть земной атмосферы, и мы постоянно им дышим. И при избытке этого газа пострадавший просто внезапно теряет сознание.
Теоретически, после проведения испытания, задний отсек «Колумбии» должен был быть наполнен обычным воздухом. Однако из-за каких-то процедурных изменений, произошедших в последнюю минуту в тот роковой день, технические специалисты оказались не уведомлены о том, что в отсеке чистый азот.
12 апреля 1981 года, в День Космонавтики, шаттл «Колумбия» наконец взлетел в небо, чтобы выполнить свою первую миссию STS-1.
Через 22 года он разрушился во время входа в атмосферу. Это случилось 1 февраля 2003 года. В результате этой трагедии погибли все семь членов экипажа.
Но, как мы сегодня выяснили, они были не первыми жертвами программы «Спейс Шаттл».
Имена Бьорнстада, Коула и Маллона не так известны, как имена астронавтов миссии STS-107.
Но они, безусловно, заслуживают того, чтобы их помнили.
Всем добра.