17 февраля 2004 года американские астрономы Майк Браун, Чад Трухильо и Дэвид Рабиновиц, похрустывая ванильными сухариками, как обычно наблюдали за космосом. Делали они это с помощью телескопа Паломарской обсерватории, расположенной в Калифорнии. Учёные искали транснептуновые объекты. Это такие небесные тела, которые движутся вокруг Солнца за пределами орбиты Нептуна.
Первый из подобных объектов был обнаружен в 1930 году. Он был классифицирован как девятая планета Солнечной системы под названием «Плутон». И до 90-х годов прошлого века подобных космических тел астрономы больше не находили. Но к началу 2000-х годов всё же несколько нашли. И им хотелось открыть их ещё больше! Поскольку это позволило бы получить много полезной информации об истории Солнечной системы.
Камни за Нептуном
Там, вдали от Солнца, огромных загадочных камней оказалось гораздо больше, чем в классическом поясе астероидов, находящемся между Марсом и Юпитером. Все эти объекты движутся, к тому же, значительно медленнее, чем небесные тела, расположенные ближе к Солнцу. И между ними гораздо больше пустого пространства.
И это обстоятельство является одной из причин существования пояса астероидов за орбитой Нептуна. Поскольку в период формирования Солнечной системы, 4,5 миллиарда лет назад, там было слишком спокойно для того, чтобы сформировались планеты. Медленные и сильно удалённые от собратьев объекты сталкивались друг с другом слишком редко, чтобы превратиться в крупные небесные тела. И они оставались маленькими.
И это одна из причин, которая делает их весьма интересными. Ведь все они сделаны из материала, который почти не изменился в результате столкновений или других каких-то драматических событий.
Но вернёмся к нашим героям. 17 февраля 2004 года Браун, Трухильо и Рабиновиц добились очередного успеха. Небесное тело, которое они обнаружили, получило предварительное обозначение, состоящее из цифр и букв, типичное для астероидов. В данном случае – «2004 DW».
Орк на краю бездны
Астрономы установили, что на один оборот вокруг Солнца свежеобнаруженному астероиду требуется 246 лет. И движется он по сильно вытянутой орбите. В ближайшей к Солнцу точке он находится в 30 раз дальше от него, чем Земля. А в самой удалённой от Солнца точке дистанция между астероидом и Солнцем в 48 раз больше этого расстояния.
Те из вас, кто интересуется космосом в целом, и Солнечной системой в частности, наверняка обратил внимание на то, что орбитальный период обнаруженного астероида довольно близок к периоду обращения Плутона вокруг Солнца. И это действительно так. Как и Плутон, объект находится в резонансе 2: 3 с Нептуном. Но это не значит, что эти два тела находятся рядом друг с другом. Они всегда находятся по разные стороны относительно Солнца. И из-за резонансной орбиты эта конфигурация постоянно сохраняется.
«2004 DW» определённо оказался очень интересным небесным объектом. И несомненно нуждался в более подходящем обозначении, чем абстрактное «2004 DW».
Древние боги
Согласно международным правилам, когда кто-то находит новый астероид и определяет более или менее точно его орбиту, этому человеку (или группе людей) разрешается дать объекту название. Майк Браун и его коллеги предложили имя «Орк». Таким, если верить римской мифологии, было одно из нескольких имён бога подземного мира. То есть Плутона.
Логика такого поступка вполне ясна. Ели у нас уже есть Плутон, то можно добавить к нему в напарники ещё одного древнего бога, решили Браун и его коллеги.
Но давайте посмотрим на самого Орка. Помимо его орбиты, очень интересно знать, насколько велика эта штука. Что довольно сложно сделать. Ведь на имеющемся изображении можно увидеть только слабое пятнышко.
По первым полученным данным выходило, что диаметр астероида около 1600-1800 километров. Это довольно приличный камешек. И в 2004 году это было бы самое большое известное небесное тело в поясе Койпера после Плутона. И поскольку в 2004 году Плутон все ещё считался планетой, вполне можно было бы классифицировать Орка тоже как планету!
Однако в 2006 году было принято решение об исключении Плутона из числа планет. И поэтому Орку такая честь уже точно не «светила». А впоследствии оказалось, что объект не такой уж и большой, как предполагалось изначально.
И до сих пор точно не известно, какие он имеет размеры. Значения варьируются от чуть менее 1000 километров до примерно 800 километров. Но наиболее вероятный размер, по-видимому, составляет около 920 километров в диаметре.
Ничего не известно
Несмотря на этот все же ещё значительный размер, трудно установить какие-либо подробности об Орке. Ведь этот 900-километровый объект находится очень далеко от Земли. Орк очень хорошо отражает солнечный свет. Поэтому астрономы знают, что на его поверхности должно быть очень много льда.
И это не только замороженная вода. Это и метановый и аммиачный лёд! Ведь температура поверхности Орка составляет -230 градусов по Цельсию!
Там также может быть что-то вроде нашатырного спирта, замороженного до ледяного состояния.
Кроме всего прочего интересно ещё и то, что у Орка есть спутник. В 2007 году Майк Браун и его команда обнаружили рядом с Орком ещё одно небесное тело. Оно двигалось вокруг астероида. Этот спутник имеет диаметр около 442 километров. Что почти вдвое меньше размера самого Орка. Он находится в 9000 километрах от астероида, и на один оборот вокруг него у спутника уходит 9,5 суток.
Вант
Конечно же, у этого небесного тела тоже есть имя. Майк Браун призвал читателей газетной колонки, которую он написал, представить свои предложение по названию. Победило предложение американской писательницы Сони Тааффе: Вант. Так называли у этрусков, то есть почти предшественников римлян, спутницу бога мёртвых. Вант была своего рода демоницей, которая указывала умершим путь в загробную жизнь.
Хорошее имя.