Протерозойский эон, или как его еще иногда называют – протерозой, это один из древнейших периодов в геологической истории Земли. Начался он 2 500 миллионов лет назад, а закончился 541 миллион лет назад. И это было очень интересное время в контексте эволюции жизни на планете Земля. Огненные процессы формирования нашей планеты, происходившие в Катархее, остывающая кора и подводное континентальное строительство, происходившие в Архее, создали плиты, которые плавали на все еще расплавленной мантии. Движение этих плит – это то, что мы сегодня называем тектоническими процессами.
Земля в протерозое
Как уже было сказано выше, эти плиты покоились на совсем другой магме, нежели наши современные плиты. К тому же они были моложе и тоньше, а магма была горячее. Более высокая температура делала магму более жидкой, чем сегодня. Поэтому, вероятно, движение континентов было более быстрым, с более частыми столкновениями и появлением трещин. В итоге, в результате всей этой суеты, образовался единый суперконтинент. Ученые назвали его Родиния.
В центре Родинии находилась территория, которая впоследствии станет сначала континентом Лаврентия, а затем, через миллионы лет, основой Северной Америки. Западная граница этой территории проходила рядом с будущими Австралией и Антарктидой. А восточное побережье находилось рядом с Западной Африкой.
Жизнь в протерозое
Ранняя жизнь, сформировавшаяся в архейских морях, была преимущественно анаэробной. И ей не нужен был кислород. Мало того, для многих из существовавших тогда бактерий кислород был смертельным ядом! Однако автотрофы (цианобактерии и ранние растения) в протерозое процветали. И создавали все больше и больше кислорода. Поэтому анаэробных бактерий становились все меньше и меньше. Кислород уничтожал их. Но этот же кислород сделал возможной новую жизнь.
Этой новой жизнью стали эукариоты. Это были одноклеточные организмы, но у этих клеток появилось ядро. Они были крупнее прокариотов, и использовали кислород для получения энергии. В конце концов, с появлением эукариот, живые организмы смогли объединиться в группы эукариотических клеток. В результате этого, к концу протерозоя, появились многоклеточные водоросли. И первые многоклеточные животные.
Это событие явилось большим прорывом! Ведь примерно за 4 миллиарда лет эволюции бактерии-прокариоты очень мало изменились. А эукариоты хотели перемен! В ядрах их клеток содержалась ДНК. Они могли делиться митозом подобно прокариотам. Но также могли соединяться и с другими клетками эукариотов. И иметь общие хромосомы. Именно это эволюционное приобретение привело к появлению бесконечного разнообразия новых организмов.
Земля – снежок
Ученые считают, что ближе к концу протерозойского эона Земля пережила небывалый ледниковый период. Не все из них согласны с деталями, но большинство считает, что вся, или почти вся Земля замерзла! Исследователи называют этот период Snowball Earth (земля-снежок). Об этом времени известно, на самом деле, немного. Есть гипотеза, что в атмосфере в те времена было очень много кислорода, и очень мало (парникового) углекислого газа. Это привело к тому, что температура упала до нуля градусов даже на экваторе!
Но, в конечном итоге, Земля растаяла. Это случилось около 635 миллионов лет назад. Этот факт ознаменовал начало новой эпохи.
В 1946 году на Эдиакарских холмах в Австралии было обнаружено множество окаменелостей многоклеточных форм жизни. Со временем аналогичные окаменелости нашли и рядом с Белым морем в России. И еще в Ньюфаундленде, Канаде, Намибии и Китае. Все эти окаменелости датируются примерно с 635 по 541 миллион лет назад.
Это новое время было названо эдиакарским периодом. Все найденные организмы были названы эдиакарской биотой. И они не были похожи ни на один современный живой организм. В отношении некоторых найденных ископаемых останков ученые до сих пор не установили, кому они принадлежат – растениям или животным?
Окончание эдиакарского периода и протерозойского эона ознаменовали начало палеозойской эры. И начало кембрийского взрыва!