Благодаря работе множества космических зондов, которые ученые отправили за последние десятилетия к Марсу, науке известно, что Красная планета была потенциально обитаемым миром в период своей молодости. То есть на ее поверхности было много жидкой воды в стабильном состоянии.
Когда пропали озера Марса?
Но когда был завершен переход от влажного мира к холодному и сухому Марсу, который мы знаем сегодня? До сих пор считалось, что эта метаморфоза произошла около трех миллиардов лет назад, когда гесперианский период геологической истории Марса сменился амазонийским. Однако проведенные недавно исследования показывают, что на Красной планете могла быть жидкая вода до двух миллиардов лет назад. Возможно даже «всего» 1,5 миллиарда лет назад. Конечно, речь идет не о морях и океанах.
К такому выводу пришли исследователи Эллен Лиск и Бетани Эльманн после анализа данных спектрометра CRISM, находящегося на борту зонда MRO НАСА. По сути, исследователи искали залежи солей — хлоридов, точнее хлорида натрия (поваренной соли). И они обнаружили их с помощью CRISM. И даже пытались датировать их, анализируя близлежащие кратеры.
Эти отложения остались после испарения жидких водных масс, накопившихся в высокогорьях южного полушария. Исследователи также использовали камеры MRO HiRISE и CTX. Их данные помогли найти полости, где могла существовать жидкая вода, которая позже испарилась. В этом исследователям также помогали данные, получаемые от лазерных высотомеров различных миссий.
Конкретно эти залежи соли обнаружили еще 14 лет назад благодаря данным другого зонда – Mars Odyssey. Но только сейчас были предприняты попытки систематически датировать их возраст. Лиск и Эльманн удалось идентифицировать 392 месторождения из 642 зон-кандидатов.
Интересные отложения
Соляные отложения являются очень интересными местами. Поскольку буквально отмечают области, где в последний раз существовала жидкая вода на Марсе. Поскольку любые последующие существовавшие массы жидкой воды растворили бы их. До недавнего времени считалось, что все эти следы восходят к нойскому или раннему гесперийскому периоду — между 4 и 3,4 миллиардами лет назад. То есть в те времена, когда Марс был пригоден для жизни.
Но как эта вода попала на поверхность Марса? На этот счет существует несколько гипотез. Она могла накопиться после таяния временных ледяных отложений, образовавшихся в результате радикальных климатических изменений, которым подвергался Марс. Или появиться при оттоке грунтовых вод из-за событий, связанных с вулканизмом или ударами астероидов.
Исследователи анализируемой работы поддерживают первую гипотезу. То есть последние марсианские озера были скоплениями воды из ледников или вечной мерзлоты. Все засоленные месторождения были обнаружены в южном полушарии. Несмотря на то, что в северном полушарии тоже есть возвышенные области, такие как долина Маврт или Большой Сирт. Это распределение вполне согласуется с предсказываемыми теоретическими моделями областями снегонакопления во время климатических изменений Марса в амазонийский период.
В настоящее время на марсианской поверхности не может быть жидкой воды. Поскольку атмосферное давление на планете очень низкое. Поэтому любой объем воды сразу же замерзает или мгновенно сублимируется. Очевидно, что наличие солей в марсианском грунте — хлоридов, перхлоратов, сульфатов и т. д. может позволить воде в течение коротких периодов течь по поверхности Красной планеты и при минусовых температурах. Но очень редко и недолго.
Большая часть марсианской атмосферы улетучилась в космос миллиарды лет назад. Однако вода до сих пор в больших количествах присутствует в недрах планеты и марсианских полярных шапках в виде льда.
Быть может когда-нибудь этот лед поможет освоить Красную планету марсианским колонистам…