Закройте глаза и откиньтесь на спинку кресла. Представьте себе, что Вы находитесь под водой на приличной глубине. Смотрите вверх. Над Вами, в полном безмолвии, проплывает огромное величественное животное. А за ним, этим животным, колышется рябь освещённой водной поверхности.
Это синий кит. Самое крупное живое существо за всю историю планеты Земля. Его масса может легко превышать 150 тонн. А длина – 35 метров! Но какими же были предки китов? Что известно по этой теме современной науке? Давайте разберёмся.
Странные кости
Почти двести лет назад, в 1832 году, в штате Арканзас, США, в результате обильного дождя размыло холм. И обнажилась россыпь более или менее круглых костей, разбросанных на протяжении более ста метров. Люди недолго удивлялись этому явлению. Они потихоньку растаскивали кости для использования в домашнем хозяйстве. Кто-то мастерил из них домашнюю утварь. Кто-то кормил ими собак. Но один землевладелец, Генри Брай, внезапно осознал, что эти кости – не просто кости. И что они принадлежат какому-то морскому чудовищу! И могут даже представлять научный интерес!
К несчастью Брай смог спасти только несколько экземпляров найденных костей. Он отправил их в Американское философское общество. Находящееся в Филадельфии. Он также отправил туда находку, которая показалось ему подозрительно похожей на зуб. Брай был абсолютно уверен, что специалисты без труда смогут определить, что это за животное.
Но зуб оказался вовсе не зубом, а ископаемой древней ракушкой! Осадок, окружавший некоторые кости, также содержал ракушки. И это указывало на то, что какое-то неизвестное крупное животное жило в море.
Вскоре после этого некто Джон Криг обнаружил ещё больше позвонков и других костей в своём поместье в Алабаме. И тоже отправил образцы в Философское общество. Их изучил палеонтолог Ричард Харлан, который никогда до этого не видел подобных окаменелостей.
Харлан попросил у Крига ещё костей. И тот прислал ему кусочки черепа, челюсти, лапы, ребра. Исследователь обратил внимание на то, что круглые кости напоминали позвонки плезиозавров. А череп был похож на череп мозазавра. Однако несмотря на то, что в челюстях были зубы разной формы и размера, типичные для млекопитающих, учёный идентифицировал животное как морскую рептилию. По размеру позвонков он определил, что длина животного составляла от 24 до 30 метров. И поэтому Харлан окрестил его именем «базилозавр». Что означает «царственный ящер».
В течение девятнадцатого века окаменелости базилозавра столь часто обнаруживали на юге Соединенных Штатов, что их даже использовали в качестве мебели!
В 1839 году Харлан отправился в Лондон, чтобы представить научному сообществу базилозавра.
Это не рептилия. Это… кит!
Ричард Оуэн, один из самых престижных анатомов того времени, изучил кости и ископаемые зубы животного. И пришёл к неожиданному выводу: это останки млекопитающего! Исследователь сделал вывод, что сходство базилозавра с морскими рептилиями было следствием сходного образа жизни. Изучив внутреннее строение зубов базилозавра Оуэн предположил, что это было китообразное существо. Что и подтвердилось много лет спустя, когда кость черепа базилозавра случайно упала на землю и сломалась. И среди обломков было обнаружено внутреннее ухо животного, которое без вариантов позволило идентифицировать его как предка кита.
Это было первое ископаемое китообразное, о котором стало известно науке. Оуэн попытался переименовать «базилозавра» в «хомутозуба», но правила зоологической номенклатуры таковы, что отдают приоритет первому опубликованному названию. Даже в том случае, если его значение окажется не соответствующим реальности. И таким образом древнее китообразное существо так и осталось базилозавром.
Итак, что же это было за животное?
Базилозавр жил в тропических и субтропических морях в позднем эоцене. Примерно между 41 и 34 миллионами лет назад. Это было величайшее и ужасное животное своего времени. Этот морской хищник питался русалками, черепахами, акулами и другими крупными рыбами и китообразными. Американский вид, Basilosaurus cetoides, имел размеры от 17 до 20 метров. Его масса достигала шести тонн. В то время как Basilosaurus isis, вид, обнаруженный в Египте и Пакистане, имел длину от 15 до 18 метров. Его масса могла легко превышать шесть с половиной тонн. Самцы, как правило, были крупнее самок.
Первый полный скелет базилозавра был обнаружен в 2015 году. Вместе с ним были обнаружены останки добычи животного, среди которых были найдены кости другого китообразного – дорудона. Это было похожее на дельфина существо длиной около пяти метров. Также среди останков нашлись и кости крупных хищников. Таких, как акула Carcharocles sokolovi, достигавшей длины более шести метров!
Чем питался базилозавр?
Тело у базилозавра было длинное и змеевидное. И если бы не то обстоятельство, что животное вымерло за миллионы лет до появления первых людей, его смело можно было бы назвать Великим морским змеем, упоминаемым в морских легендах. Передние лапы животного имели форму плавника и сохранили локтевой сустав как у тюленей. У базилозавра были маленькие атрофированные задние лапы длиной в несколько дециметров. Они имели всего три пальца. Которые не соединялись с позвоночником.
С такими явно деградировавшими конечностями животное однозначно не могло передвигаться по суше.
Размер позвонков базилозавра позволяет предположить, что они содержали большое количество жидкости. Что, собственно, и позволяло базилозавру плавать. Вероятно, он всегда держался близко к поверхности, в то время как другие современные китообразные, также как уже упомянутый выше дорудон, умели достаточно глубоко нырять. Хвост базилозавра заканчивался небольшим горизонтальным хвостовым плавником.
Базилозавр и дорудон – это два представителя группы базилозаврид. Эти животные уже были неспособны выйти на сушу, как это делали их предки. Базилозавриды имели размеры от четырёх до двадцати метров в длину, и именно они были предками современных китообразных. Все они были хищниками с мощными челюстями, полными зубов.
Базилозавр против современного кита
Есть несколько особенностей, которые отличают базилозаврид от современных китообразных с зубами. Во-первых, у базилозавра, как мы уже отмечали выше, были маленькие задние лапы. Кроме того, форма их черепа не была сильно изменена, а морды были длинными и узкими. Эти животные имели два поколения зубов, молочных и коренных, которые различались резцами и клыками. Все базилозавриды пережёвывали пищу, а не глотали её целиком. Дыхало у них ещё не было развито. Ноздри находились на «полпути» к верхней части морды. Поэтому базилозавриды должны были незаметно для других китов высовывать голову из воды, чтобы дышать.
У этих животных практически отсутствовали специальные механизмы, предназначенные для эхолокации. Однако череп базилозаврид был уже асимметричен, что в сочетании со строением уха позволяло им определять направление звуков под водой. Мозг у древних китов был небольшой. Считается, что у них не было социальных способностей современных китообразных.
Вымирание
Базилозавриды вымерли в конце эоцена, около 34 миллионов лет назад, в результате события, получившего название «Великий Перелом».
Произошло оно по причине быстрого и резкого похолодания, которое привело к появлению антарктической полярной шапки и резкому снижению уровня моря. Это похолодание могло быть вызвано интенсивной вулканической активностью в Эфиопии, падением нескольких крупных метеоритов в центральной Сибири и на атлантическом побережье Северной Америки или снижением содержания углекислого газа в атмосфере из-за изменения содержания силикатов в земной коре в тёплый климат эоцена.
К тому же отделение Антарктиды от Южной Америки изменило океанические течения. И в следующий период, олигоцен, современные китообразные заменили базилозаврид на этой планете навсегда.
